1943年2月19日，德国人的“虎”式重型坦克开始转动沉重的装甲炮塔，快速运转的履带在俄国大地的茫茫白雪上碾过一道道深深的辙痕，在威力巨大的88毫米坦克炮指向的地方，恶战在即。

对于苏军西南方面军第6集团军来说，2月19日是灾难深重的一天。这天，德国党卫队装甲军“帝国”装甲步兵师和“骷髅”装甲步兵师对该集团军薄弱的侧翼发动了出其不意的猛烈打击。德国空军第4航空队的俯冲轰炸机群向缺乏空中掩护的苏军阵地倾泻炸弹，而德国人的装甲集群则在“虎”式坦克的引导下发动凶猛地冲击。

跟随坦克进攻的步兵

在双方的坦克战中，曾经在苏德战场上称雄一时的苏军T－34坦克遭到了惨重的损失。苏军的这种坦克所装备的76毫米坦克炮不但根本无法打穿“虎”式坦克102毫米厚的正面装甲，甚至对德军增强了防护的IV号坦克的正面装甲，在400米以外也几乎无可奈何。而德军“虎”式坦克的56倍半径88毫米火炮和IV号坦克的长身管75毫米火炮却可以分别在1000米和500米的距离上，轻而易举地把T－34坦克的正面装甲打个洞。至于苏军标准的45毫米反坦克炮更是拿德国人的坦克毫无办法。随着德军坦克炮一声声沉闷的炮声，1辆辆T－34坦克被摧毁在了雪原上，其中有一些的炮塔还被引爆的弹药掀到了天上，然后又重重地砸在了地面。T－34坦克独自称霸战场的时代一去不复返，取而代之的将是德国人的“虎”、“黑豹”、“象”重装甲时代。

坦克质量上的绝对优势加上战术得当，使德国军队取得了一边倒的胜利。他们强大的装甲楔子很快就在苏军第6集团军的阵地上打开了一个30多公里的大缺口，顺着这个缺口，击溃了苏军近卫第4军的德军党卫队“帝国”师以惊人的速度向南推进了100多公里。2月22日，德国第4装甲集团军所属的另外2个军——第48、57装甲军，也发动了进攻。这支德军很快就和党卫队装甲军会合于巴甫洛格勒地域，并且切断了苏军第6集团军的交通线。紧接着，拥有3个装甲、装甲步兵师的德军第40装甲军又向已经没有了油料的苏军波波夫集群发出了致命一击。

经过一番激战，德国人宣称，在对苏军西南方面军的反击作战中，德军击溃了该方面军第6集团军、第1近卫集团军和波波夫集团军编成在内的8个军、10个步兵师和5个特种旅，据说有2万3千名苏军被打死。但在另一方面，由于发动进攻的德军兵力并未构成绝对优势，因此没有能够形成一个严密的合围圈，加上天寒地冻，德军的行动大都被限制在各个村庄之间，所以只俘虏了大约9000名苏军。

党卫队“帝国”师在追击

党卫队“帝国”师在推进

遭到如此重创后，苏军西南方面军在从3个方向扑过来的德国军队的强大压力下，只得从2月27日起快速向后撤退。到了3月3日，他们已经退过了北顿涅茨河，河上结的薄冰方便了苏军的通行。但是如此一来，在哈尔科夫地域作战的苏军沃罗涅日方面军却处在德国装甲部队的侧翼威胁之下了。(www.daowen.com)

对德国人突然进攻西南方面军的作战行动，最初无论是远在莫斯科的苏军最高统帅部，还是在西南方面军侧翼活动的沃罗涅日方面军，都没有引起足够的重视。他们仍然顽固的认为，德国人的反击只不过是为了掩护他们从第聂伯河的撤退。因此，在这一期间，沃罗涅日方面军仍然在向西拼命推进。

直到西南方面军被德国人赶过了北顿涅茨河之后，沃罗涅日方面军司令员戈利科夫上将才发现自己处境十分险恶：此时，刚刚打垮了西南方面军的德军第4装甲集团军正在北上，准备和德军“肯普夫”战役集群一道打击自己的部队。这样一来，沃罗涅日方面军左翼的3个集团军（第3坦克集团军，第40、69集团军）就将遭到14个精锐德国师（包括4个装甲师、3个党卫队装甲步兵师、1个摩托化步兵师、3个步兵师）的攻击。而苏军在这个方向能够使用的坦克大约只有70辆，德军则不少于350辆。

德军坦克通过北顿涅茨河

面对这样糟糕的局面，戈利科夫上将急忙在3月3日下令沃罗涅日方面军停止一切进攻，把整个战线转入防御。这位苏军上将还紧急要求上级为他那些兵员物资消耗严重的部队提供补充，但由于最近的供应基地也远在200公里以外，增援是完全不可能的了。

1943年3月4日，拥有“虎”式坦克的第4装甲集团军向现在只有50辆坦克的沃罗涅日方面军坦克第3集团军（该集团军原有300多辆坦克）猛扑了过去。但这次进攻却并不十分顺利，在坦克第3集团军司令员雷巴尔科少将的指挥下，缺乏坦克和弹药的苏军利用14．5毫米的反坦克枪来抵抗坚盔厚甲的德国坦克，在苏联境内组织的捷克斯洛伐克军队也参加了战斗。

党卫队“帝国”师的“虎”式坦克

在和强大德军的激战中，苏军损失巨大，各坦克旅仅剩6辆坦克，各摩托化步兵营只有16～20人。但苏联人的拼死抵抗使德军在2天的进攻中仅仅前进了6到8公里。3月6日，曼斯坦因下令德军将主攻方向转移到了苏军第69集团军和坦克第3集团军的结合部，同时把“肯普夫”战役集群所属的“劳斯”军投入了战斗，该军编成内的“大日耳曼”师凭借“虎”式坦克取得了巨大的战果。该师后来宣称，在3月7日到20日的战斗中，他们摧毁了269辆苏军坦克（即使从德国人自己后来的作战总结来看，“大日耳曼”师的这个战果也是过于夸张了），自身只损失“虎”式坦克1辆，Ⅳ号坦克12辆，III号坦克1辆。

在投了如此强大的兵力之后，3月10日，德军终于在苏军的防线上打开了一个60多公里宽的大口子，而兵力匮乏，没有预备队的沃罗涅日方面军这时已经拿不出什么部队来堵住这个缺口了。为了援救沃罗涅日方面军，斯大林下令抽调近卫第2军、坦克第18军和最高统帅部坦克第3军前往增援。