战国法家的始祖，一个是子夏的弟子李悝，他曾经是魏国的宰相，在魏国主持变法，著有《法经》，现已失传，据说商鞅入秦时，就带着李悝的《法经》。另一个是曾子的学生吴起，曾经做过魏西河守，他学的是儒家，其后转为法家，又是兵家。法家思想集大成者韩非及法家思想的实践者李斯一同学于荀卿，因此有学者认为法家源于儒家。但是法家与儒家的区别是十分明显的，司马谈《论六家之要旨》上说：“法家不别亲疏，不疏贵贱，一断于法，则亲亲尊尊之恩绝矣。”
韩非（约公元前280年～公元前233年），是法家思想的集大成者。他是战国时期韩国（今河南西平县）贵族，好刑名法术之学，多次上书韩王变法图强，未被采纳，于是埋头著书，即《韩非子》，共55篇，10万余言。秦国采用了韩非的主张，得以兼并六国，成就霸业。韩非因而声望日隆，由此遭到秦国宰相、他的旧日同窗李斯嫉妒，被陷害下狱，最终死在狱中。在他以前，法家已经有慎到的“势”治、申不害的“术”治及商鞅的“法”治之说，韩非综合了三人的学说，认为法、术、势三者都是国君治理国家时不可或缺的。他说：“明主之行制也天，其用人也鬼。天则不非，鬼则不困。势行教严逆而不违……然后一行其法”（《韩非子·八经》）。明君如天，执法公正，这是“法”的作用。他驾驭人时，神出鬼没，让人无法捉摸，这是“术”。他拥有围堰，令出如山，这是“势”。任何一种政治手段都应该以治下的人性为基础。在韩非看来，人生性驱利避祸，这是一个客观存在的事实，此事实正是一切法律制度得以建立和存在的前提。韩非并像他的老师那样，主张教化“恶”的人性，使之向善，而是针对人性的弱点，建立赏罚的制度，以严刑酷法来治天下。(www.daowen.com)
在《韩非子》中，处处都表现出耐人寻味的冷静与智慧。历史学家许倬云先生认为《韩非子》的内容基本上涵盖了今天政治学、管理学的主要观点和主要论证方法。《韩非子》非常深邃，它的地位比尼科洛·马基雅弗利（Niccolo Machiavelli）的《君主论》重要得多。
值得注意的是，法家思想并不是现代意义上的法治，而是刑名权谋之术，秦始皇凭借法家思想一举征服六国，而他在时势转移的情况下仍用法家的严刑酷法治国，结果二世而亡。汉朝贾谊评价秦始皇政治得失时指出秦亡的原因就是“仁义不施而攻守之势异矣。”因此，现代管理者在学习借鉴《韩非子》的时候，要充分考虑自己企业的“攻守之势”。
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