碑刻文献时代性强，地域性强，保存持久，能够为语言文字学研究提供真实可靠、时地分明的资料，因而在文字学、音韵学、词汇学、语法学等研究中都能发挥很大作用。武威西夏碑西夏文碑文和汉文碑文在文体等方面虽不尽相同，但记述内容基本一致，这就可以比较研究。

西夏文字的字形结构仿汉字，形体方整，笔画繁冗，称为蕃书或蕃文。根据史书记载和考古发现，党项羌人在相当长的时间内，曾用藏文记录自己的语言，同时也使用汉文。特别是党项人内迁数百年，民族之间的交往日益频繁，党项文化受到多元文化尤其是汉文化的影响，在与其他民族文化的碰撞中发生了质变。为了适应变化的社会，发展教育，党项需要记录自己本民族语言的新文字。同时，建立西夏政权，客观上急需一个记录本民族语言的文字，来传承本民族的文化，提升本民族自立自强的形象，提高本民族凝聚力。

11世纪，党项族仿照汉字创制了本民族的民族文字。《宋史·夏国传》载：“元昊自制蕃书，命野利仁荣演绎之，成十二卷。”^[1]《西夏纪》载：“（元昊）撰蕃书十二卷，大庆之年，尊为国字，凡国中艺文、诰牒，尽易此体。又称蕃汉字院，汉习正草，掌国中表奏，中书汉字，旁列蕃字；番兼篆隶。仁孝人庆二年，立大汉太学，赠野利仁荣为广惠王，以褒其制蕃字之功。”^[2]又有《续资治通鉴长编》载：“赵元昊（唐朝赐姓李，宋朝赐姓赵，元昊称帝后自称嵬名氏）自制蕃书十二卷，字画繁冗，屈曲类符篆。”^[3]而《辽史·西夏》中载：“子德明，晓佛书，通法律，尝观太一金监诀、野战歌，制番书十二卷，又制字若符篆。”^[4]《梦溪笔谈》曰：“元昊果叛，其徒遇乞，先创造蕃书，独居一楼上，累年方成。”^[5]《隆平集》云：“元昊晓浮屠法，通汉文字。凡案间，常置律法书。自为蕃书十二卷，文类符篆。”^[6]《西夏书》载：“野利仁荣，始制蕃字者也。初景宗创蕃书，命仁荣演绎之，成十二卷。字形方整类八分，而画颇重复。教国人纪事用蕃书，而译孝经、尔雅、四言杂字为蕃语。景宗又亲译野战歌，以仁荣主蕃学。”^[7]在史料中已有记载的有李德明、李元昊父子，遇乞、野利仁荣四人。西夏文的创制并非一人所为，其创制过程有待进一步考证。(www.daowen.com)

西夏文字创制后，被尊为西夏国字，李元昊诏令在全国推行，用于书写各种文书诰牒，应用范围很广。西夏曾仿唐宋翰林体制，建立“蕃字”“汉字”二院，将西夏文字和汉字一道推行。汉字院掌管与宋朝的表奏，中书汉字，旁列西夏文；蕃字院掌管与其他政权的文字往来，用西夏文书写，附以该政权使用的文字。西夏碑正面用西夏文，背面用汉文，实际上就是这种国策的反映。西夏政权建立后，西夏文字迅速流行起来，官方文书、民间契约，历史、语言、法律著作，大量的汉藏佛经、儒家经典被翻译成西夏文，刊布施行。目前能够看到的西夏文献文物就有佛经、儒家典籍、文学作品、历史著作、字典辞书、官府文书、民间契约、杂记便条、法律典籍、兵法兵书、历日、占卜辞、医药处方和医书、官印、符牌、钱币、铜镜、瓷器、石窟题记、碑刻木牍、审判记录等等。此外，还有大批金石碑刻、汉文典籍以及大量的佛经译本。西夏灭亡后，西夏文字仍在一定范围内使用。元代称西夏文字为河西字，用它刻印了大批佛经，并有活字印本。明初曾刻印西夏文经卷，保定出土的两座刻有西夏文的石幢，建于明弘治十五年（1502年）。党项民族因迁移和分散而居逐渐与其他民族融合，民族特性逐渐消失，独特的西夏文字也因其实用价值的散失而逐渐失传，成为无人可识的“死文字”。到明代中叶以后，特别是清代，西夏文字已经完全停止了使用。直到19世纪初，武威西夏碑被发现，世人才知道西夏有自己的文字，研究者才看到了西夏文字的尊容和形状，进而开始了对西夏语言文字学的研究。

武威西夏碑作为中国唯一的西夏文和汉文对照、保存最完整的西夏碑刻，无疑是研究西夏语言文字学及西夏学的重要实物资料。从西夏碑西夏文碑文中，我们可以了解到西夏文字的造字方法、字形结构组合、构造分类，西夏语的语音、词汇、词类、词序、句子等语法特征。从碑刻的字料价值来看，西夏碑在西夏文字的字用研究、字形研究、字体研究、书体研究等方面具有无可替代的地位。西夏字仿汉字创制，在吸纳汉文字造字方法的同时，又有党项民族独特的构造方法，与汉字既有共同之处，也有不同的地方。它们的共同特点是：一是都属于表意文字体系，具有难认、难写、难记的特点；二是都属于方块文字，西夏字的笔画也有汉字的点、横、竖、撇、捺、提等；三是有相似的文字构成方法，80%的西夏字是会意合成字，和汉字有大量的会意字、形声字相类似；四是西夏文与汉文一样，也有书法艺术。但是西夏文字也有其自身的特点：一是西夏字笔画繁复，大多数字为十几划；二是西夏字斜笔较多，也即撇、捺比汉字多，没有竖钩，四角饱满；三是西夏字没有汉字那样明显的偏旁体系，单纯字较少，合成字占绝大多数，会意合成字和音意合成字分别类似汉字的会意字和形声字，两字合成一字居多，三字或四字合成一字者少，合成时一般只用一个字的某个部分，如上部、下部、左部、右部、中部、大部，有时也用一个字的全部；四是汉字从原始社会象形文字发展而来，有很多象形字，但西夏字中的象形字极少。从碑刻的语料价值来看，西夏碑为我们研究西夏语言的词形、词汇、音韵和语法保存了大量语言材料。