西夏是中国历史上由党项人在中国西北部建立的政权，自称大夏或大白高国，因地处西北，故称之为西夏。西夏最强盛时，面积约83万平方千米，人口200多万，都城为兴庆府（今宁夏回族自治区银川市），辅郡为西凉府（今甘肃省武威市）。西夏“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，在最兴盛时辖二十二州，占有今甘肃大部，宁夏全部，陕西北部和青海、内蒙古的部分地区，它先后与辽、金、宋鼎足峙立。

1227年，西夏被蒙古所灭，其文物典籍遭到严重破坏，历经元、明两代，西夏逐渐隐没，被后世淡忘。西夏灭亡后，西夏文化遭受到了毁灭性打击，加之西夏地处边陲，闭关锁国，成为丝绸之路上的神秘王国，中原学者了解甚少。蒙古攻陷西夏时，将其文书档案全部化为灰烬，致使元人修史时无资料可寻。元人修辽、宋、金史，唯独没有专门为西夏修史，只在宋、辽、金三史内附之以传，流传下来的西夏典籍极为罕见。从西夏灭亡到元代亡国，甚至明代初期，党项人仍然继续使用自己的语言文字，曾大量印刷西夏文佛经，留有一些西夏文石刻、石碑等。随着时间的推移，民族的相互融合，独特的西夏文字也逐渐失去存在的空间。所以到明代中叶以后，特别是到清代时，西夏文字已经完全停止使用。此后西夏文字逐渐失传，成为无人能识的“死文字”，断代近六百年。西夏历史及文化也在中国正统史书中消失，以至于人们无法识读西夏文字及一些民间残存的西夏文书。

自明代中叶以后，西夏文字再无人使用，明、清两代五百余年间，世人不知历史上曾有过这种精美奇特的文字。到19世纪初，中国学者才发现和识别出西夏文字，揭示了它在历史上的存在。作为今天不再使用的一种古代少数民族文字，西夏文难识难认，很少有人能窥其全貌，更不用说掌握运用了，因而西夏学也被称为“绝学”。西夏学是20世纪初兴起的一门新兴学科，其涵盖面广泛，涉及古代党项与西夏的历史、地理、语言、文字、宗教、文化等诸多领域。对西夏的研究早在宋代就已开始，近代意义上的西夏学也有百余年历史。(www.daowen.com)

有关西夏的文献资料十分贫乏。自宋代以来，史学家认为西夏是割据政权，不承认它是一个独立政权，所以史学家在编史时，一直遵循“尊宋贬夏”的惯例，绝不给予西夏史“正史”的地位。专书方面，西夏史体不用纪传体编写，而是采用编年体、纲目体或纪事本末体等体裁编写，纪年均以宋、辽、金年号为正统，西夏年号为附庸。正史方面，西夏史或列入《外国传》，或列入《载记》中，绝不会将西夏与其他正统政权置于平等的位置。元人修宋、辽、金三史皆有《夏国传》（或《西夏传》），但都较简略。宋人所撰《契丹夏州事迹》《夏国枢要》《西夏须知》等亦已散亡，其余记载大多零篇残简，不成系统。宋代王称撰写的《西夏事略》是记录西夏政权始末的一部纪传体西夏史，依据国史、实录，并参考野史，撰成该书，是研究西夏历史的珍贵资料。

清代是西夏史料辑佚和史籍撰修的勃兴时期。清乾嘉时期及以后，修史之风大盛，不少学者认识到西夏在中国历史上的地位，他们在史料极为缺乏的情况下，陆续撰写了一批有关西夏的史书，搜集、整理、编纂了一些西夏典籍。据记载，清代研究西夏的学者主要有洪亮吉、王昙、秦恩复、徐松、陈昆、沈垚、周春、张鉴、吴广成、张澍、王仁俊等。这批学者从各种历史文献，尤其是宋元时期的历史文献中辑录出了大量的汉文西夏史料，在各自的编史思想指导下，编写了数量可观的西夏史籍，这为今人研究西夏历史提供了诸多便利。清代学者周春所修《西夏书》15卷，采用纪传体写西夏史，在《载记》中均以夏主年号纪年系事，是中国最早的而且是唯一一部纪传体断代西夏史书，可谓独树一帜。传世的《西夏书》虽为残本，但它对于我们了解西夏历史依然具有重要的参考价值。张鉴《西夏纪事本末》36卷，主要依据宋、辽、金、元诸史，李焘《续资治通鉴长编》、毕沅《续资治通鉴》等书，兼采笔记、文集成书。《西夏纪事本末》起自唐僖宗中和年间（881—885年）西夏远祖拓跋思恭居夏州，迄宋理宗宝庆三年（1227年）蒙古灭夏，记载了西夏立国前后近三百五十年的历史，为传世汉文西夏史籍中唯一一部纪事本末体断代西夏史书。与同类西夏史书相比，《西夏纪事本末》在编写体裁上有突破，特别是卷首记载有《西夏堡寨》，并附《陕西五路之图》《西夏地形图》，倍受后世学者关注，为后人研究、了解西夏史的梗概提供了方便。吴广成《西夏书事》42卷，叙事起自唐僖宗中和元年（881年）三月宥州刺史拓跋思恭起兵讨贼，迄于宋理宗绍定四年（1231年）四月夏故臣王立之隐于申州，西夏自夏州政权建立至国亡的三百五十年的历史。内容以叙西夏攻伐、朝贡之事为主，杂以天文、地理、职官、选举、礼乐、兵刑等典章制度，涉及内容之广，在清人著西夏史籍中为仅见，是传世的清代西夏史籍中卷帙最长、资料搜罗方面最为丰富的一部。特别是关于西夏后期历史的记载，少见于其他史籍，故一直受到研究者的重视，有的甚至直接将其作为史料引用。吴广成《西夏书事凡例》共15条，全面介绍《书事》的编纂缘起、编纂体例及取材依据，这也从一个侧面反映了清人编修西夏专史所达到的最高水平。在清人编修的西夏专史中，陈昆的《西夏事略》16卷、洪亮吉《西夏国志》16卷、秦恩复《西夏书》20卷、王昙《西夏书》4册等原书均已不传，但在一些文献中有著录传世。另外还有王仁俊的《西夏文缀》和《补西夏艺文志》，无名氏编纂的《西夏志略》完整传世。据称徐松的《西夏地理考》国外有传本。然而，清代学者的资料大多来自汉文典籍，对西夏文资料的引用凤毛麟角，而且这些史书多为编年体，比较简略。清代学者对西夏史料的编纂，不是简单的辑录，而是在体例上有创新，对历史事实的考证与分析上均独具见解，这也是另一种形式的研究成果。