清朝末年,张之洞在主持湖北政务期间,大力提倡兴办新式教育,各类近代学堂纷纷设立。源于西方的学前教育机构——近代幼儿园在我国出现了。张之洞在湖北设立的湖北幼稚园是中国第一所近代幼儿园。

1903年9月,湖北巡抚端方的在张之洞的支持下创办湖北幼稚园于武昌阅马场。由于受日本明治的维新的影响,这个幼儿园的办园方法是仿照日本的,同时还特地从日本聘来3名女师范生为教养员,负责保育教养幼儿。

幼稚园落成后,以端方的名义贴出告示,招收4-6岁的幼儿入园。但由于当时幼儿园刚刚出现,不被人们理解和接受,一般人家宁愿送孩子去旧式的蒙学馆,也不进幼儿园。因此最初入园的,多系生计困难的贫家子弟。幼儿园对入园儿童免收学费,“一切服装,图书、保育物品,均属官备”。(www.daowen.com)

幼稚园的教育任务和教育特点与现代已有许多相同之处。据1904年的《湖北幼稚园开办章程》记载,幼儿园的教育任务是“专辅小儿自然智能,开导事理,涵养德性,以备小学堂之基础”。主张“幼稚园重养不重学”,强调了学前教育的重要性,声称“有此蒙养,将来就学自然高人一等”。根据幼儿的特点,湖北幼稚园设立了七门保教课目:一、行仪,就是教育幼儿行为端正,举止有礼,仪表整洁;二、训话,即给幼儿讲授一些浅近的道理和常识;三、幼稚园语,即对幼儿进行语言训练;四、日语,不要求幼儿书写,只学习认读;五、手技,相当于现在幼儿的手工,如积木、剪贴、泥工等;六、唱歌;七、游戏。园内设备齐全,“凡以资教养者皆备,如有开诱室、训话室、游戏室、图书玩具陈列室等,并有幼儿户外活动场地,场地上有游戏山、游戏亭。

为了使幼儿园教育得到推广和发展,湖北幼稚园内后来还设立了女子学堂,招收15至35岁的女子学习幼儿师范课程,这是我国幼儿师范教育的最早尝试。据资料记载,湖北幼稚园的这些办园方法后来被端方带到江苏。端方于1904年调任江苏巡抚后,曾委托湖北幼稚园负责人去日本代聘“保姆”数位,购买幼儿园玩具、教具等,以便在江苏开办幼儿园,继湖北幼稚园后,全国各省才相继设立类似幼儿园。