西北地形地貌复杂多变，山川相间，塬峁兼有。战事初起于关中，平原四周秦岭和渭北山系（老龙山、嵯峨山、药王山、尧山、黄龙山等）环绕，山峦跌宕，便于躲藏。而战争波及区的陕北陇东则为典型的黄土地貌，地形破碎、沟壑纵横，更易隐匿。因此，往山上跑，是小民逃亡最重要的选择之一。故老弱藏于窖窨，而青壮隐匿山涧。

文献中有大量人口往南山逃命的记载，关中小民所称南山即秦岭。同治战事初起于渭北，民团在渭河南岸布防，抵挡不住，回兵遂渡河。因此，渭河以南地区小民南逃秦岭，隐蔽其间者尤多。如华县各村的汉人就逃往南山，回兵曾追至南山的石堤峪，但只走了一半路，怕有危险，不敢继续往前追索，小民遂得活命^[54]。临潼县当年战斗激烈，小民死伤颇重。但逃入南山者，大都得以活命。县人至今有谚语说：“红袄绿袖子，杀得丢下南山背后一溜子。”回军的活动范围，最南没有越过南山十里马鞍镇、乌柳村一带^[55]。

渭北的小民则多往北逃入北山，北山山系是陕北黄土高原与关中渭河平原的分界岭，从东向西依次分别由桥山山脉、黄龙山脉、子午岭山脉、陇山山脉组成，山则有老龙、嵯峨、药王、尧以及黄龙等山，山北部是沟壑纵横的黄土高原，山南部是一马平川的关中平原。北山山系距离不远，易于躲藏。比如同州附廓大荔县，境内攻杀极烈，战火波及村落很多，但西北一隅的山中回军未到，为当时难民聚集之所^[56]；三原县的人民多往北逃往耀州，以其地有山易于藏躲的缘故^[57]；而泾阳县人则多向北逃入北仲山一带。

河西走廊，东起乌鞘岭，西至玉门关，介于南北二山之间，长约900千米，宽数千米至近百千米不等，为西北—东南走向的狭长平地。河西小民所称南山则为祁连山和阿尔金山，北山则为马鬃山、合黎山和龙首山。战时小民亦多逃往南北二山。如肃州夹潡湾民李建文的幼弟和妻子战时就在北山逃避^[58]，而监生陈据德之女、武生祁新先之女以及户民刘绪宽之妻，战时皆就避难于文殊山^[59]。文殊山是祁连山北麓坡地的一条支脉，峰峦叠列，巍峨险峻，由东南向西北逶迤蜿蜒，盘卧于肃州城西南三十里，山势险要，松柏蔽日，易于躲藏。

群山连绵，提供了天然的安全屏障。小民如能及时逃入，不但可能保全性命，甚或过得比较惬意。泾阳人何鸣皋举家山居避乱的经历就很典型。他在山巅岩峻之处找到一个山洞，足堪遮风避雨。昼则采薪炊爨，夜则枕戈防虫，自夏徂秋，前后长达半年，始终未受惊扰。何氏闲居无事，处高临下，犹如置身青云，大惬怀抱，居然诗性大发，作诗云：

栖止石岩高接天，

云环霞绕护峰巅。

绝无贼势惊心际，(www.daowen.com)

惟有禽音到耳边。

扰扰尘寰直俯视，

悠悠岁月只长眠。

人间谷食如能避，

便是逍遥一洞仙。

实际上，何氏一家避难山中之所以能够如此惬意，当然不仅仅是因为他有幸觅得了一处山洞，而且因为他经济比较宽裕，粮足水丰，可以持久。逃难之初，何氏先跑到一个叫后坪的地方，位于北山之腰，这里是他们家的山坡田庄。后看到山麓穴居的小民，被反复侵扰，大多未能幸免于难，于是又迁往更高的山巅安全之处^[60]。

何氏自嘲：“人间谷食如能避，便是逍遥一洞仙。”显然，人生在世，不可能躲避谷食。对于小民来讲，逃入山中最缺的恰恰就是粮食。河州增生刘佩灵，“负母入山避难，饥不得食，复还里，贼至母命之逃，佩灵恋母不忍去，母子俱被害”^[61]。这种情况，显非个案。当年临潼县经济宽裕者多逃上山，得以活命，而经济不宽裕者则多死于兵火^[62]。因此，往山中逃跑，并非人人可以。除了青壮有力，还要有一定财力，否则无食无饮，万难久持。