曹树基先生是国内顶尖的中国城市人口史专家，其清代城市人口史研究工作的核心是构建了新的城市人口等级模式。他在批判施坚雅城市人口等级模型的基础上，采用实证的，实际上是基于经验的、个案归纳式的研究方法，即，在各行政等级城市中，寻找尽可能多的样本，以个别推求整体，在区域的框架内对中国历史城市的人口等级模式进行了研究。他认为：在区域的框架中，存在着与城市行政等级相吻合的城市人口等级模式。简单地讲，就是，在特定的区域中，城市的行政等级与城市的人口规模存在着正相关性，行政等级高的城市人口多，行政等级低的城市人口少，不同行政等级城市的人口规模呈现出明显的层级特征。

从一般人最直观、最朴素的认识出发，各区域首位度第一的城市人口肯定是最多的。但是，影响或决定一个治所城郭规模、形制的因素有很多。影响或决定城市行政等级高低的因素也可能有很多。或者，不同城市影响或决定其行政等级高下的因素存在差异。不论是何种情况，有一点可以肯定，那就是，就大多数城市而言，影响城市行政等级高下的决定性因素并不是，或者并不仅仅是城市的人口有多少。既然决定城市行政等级高下的不是，至少不仅仅是城市人口，那么，我们怎么可能归纳总结出与城市行政等级相吻合的城市人口等级模式来呢？很显然，这在逻辑上是讲不通的。(www.daowen.com)

在西北地区，曹树基先生提出了陕甘城市人口等级模式，支撑这一研究结论的样本城市相当有限，总共只有12个，其中甘肃只有4个。另外，有限的城市人口数据多为个人估计数，可靠性值得商榷。从以上两点来看，无疑，曹先生所构建的陕甘城市人口等级模式是值得商榷的，可能需要更多的检验和论证。通过对宣统人口调查原始档案“地理调查表”中63个行政等级类治所城市的人口数据进行了统计分析，笔者发现，在晚清甘肃省，曹树基先生所声称的与城市行政等级相吻合的城市人口等级模式并不存在。