本书研究的空间范围是清代西北陕、甘、新三省，笔者以《大清一统志》所载嘉庆二十五年（1820年）西北政区，也就是谭其骧先生主编的《中国历史地图集》第八册《清时期》中“陕西”“甘肃”和“新疆”三幅地图所划定的区域，作为本书研究的基础区域。具体研究中，根据实际需要或略作调整，在此不一一列举。其中陕甘两省总共包括了15个府10个州，分别是：西安府、同州府、凤翔府、汉中府、兴安府、延安府、榆林府、邠州、鄜州、乾州、商州、绥德州（以上属陕西）、兰州府、凉州府、甘州府、西宁府、巩昌府、宁夏府、平凉府、庆阳府、肃州、安西州、阶州、秦州、泾州（以上属甘肃）。新疆包括哈密、巴里坤、古城、乌鲁木齐、塔尔巴哈台、喀喇乌苏、伊犁、喀什噶尔、乌什、阿克苏、库车、喀喇沙尔、吐鲁番、和阗以及叶尔羌15个政区。从地图上看，清代西北两省的辖区范围与今天的西北两省辖区有很大的区别，其中清代的甘肃省不但几乎包括今天甘肃省、宁夏回族自治区全部区域，还包括青海省青海湖以东的部分地区。而新疆则比现在的新疆维吾尔自治区要大很多。

选择这一区域作为研究的基础区域，主要基于以下三点考虑：其一，清初较长一段时间内，西北地区一直属于同一个大的行政区，即使在分设巡抚和布政使司之后，三省在相当长的一个时期内也同属一个总督管辖。其二，清代西北地区是回族人口最多的聚居区，其人口的分布主要集中在一纵一横两条线上。横的一条是从自河西走廊最西端东行，经兰州，越陇州，穿关中平原，直达潼关。纵的一条是从河湟谷地沿黄河向北行，经兰州直达宁夏平原及平庆一带。这两条线正好在我们界定的西北区域范围内。其三，清代西北政区变动相当频繁，不同时期的辖区存在很大差异，因此，我们需要确定一个研究的标准区域。嘉庆二十五年政区代表的是清代政区沿革过程中最成熟、最稳定的一个阶段，谭其骧先生主编的《中国历史地图集》即以此年作为清代图组的标准年代。因此，选择嘉庆二十五年西北政区作为研究的基础区域比较合适。具体范围可参见图0-4。

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图0-4　嘉庆二十五年（1820年）西北政区概图

（数据来源：中国历史地理信息系统（CHGIS）V4 1820年数据）