聚落是人类生活居住的处所，《汉书》卷二九《沟洫志》载：“（河）时至而去，则填淤肥美，民耕田之。或久无害，稍筑室宅，遂成聚落。”单就字面意思来讲，“聚”是聚集之意，“落”则是落成，就是居所建设完成后的祭礼，引申为定居之意。《广雅》卷二《释诂》记曰：“聚落，凥也。”凥，处也。从尸得几而止。由此可见，一个聚落的真正形成，是从可居之所建设完成开始的。故，《尔雅》卷上《释诂第一》记曰：“落，始也。”《辞源》称，“聚，谓村落也，为人所聚居”。而落则是“所居之处，如部落、墟落、村落”。《辞海》称，“聚，有村落、会集、积聚的意思”。落是“人聚居的地方”。由此可见，“聚落”一词中的“聚”字主要强调的是社会属性，为人聚之处。而聚落中的“落”字则偏重于其环境属性，是人居之处。从这一视角出发，“聚落”一词的概念，有狭义与广义之分。

狭义的聚落是指作为人居之所的房屋建筑，是构成聚落的物质形态在地理空间中的聚居集合体。在现代汉语语境里，狭义的聚落一般是指那些散布乡间、规模较小且彼此孤立的社区及村庄，其本意与英文的“settlement”类似。广义的聚落则是与聚居相关的各类自然及社会要素的总称，除了居住用的房屋建筑的集合体，与居住直接有关的道路、水源等生活和生产设施，还包括社会秩序、教育以及医疗卫生体系等非物质的社会形态。显然，聚落作为人类居住、生活、休息和进行各种社会活动的场所，具有高度集中的形态，在区域体系中呈点状分布，是最典型的地表人文景观。(www.daowen.com)

每个聚落都是自然要素与社会要素高度集中的处所，不同的聚落，其形态与职能不同，造成这种差异的最重要因素是聚落的规模。而衡量聚落规模的核心指标，是聚落人口。不同聚落，人口规模相差悬殊，小的村落仅一户或数户，较大的核心聚落，人口则多至数千，甚至数以万计。这种人口规模上的差异，不但使不同的聚落处在同一区域体系中的不同层级之上，而且，也使得它们在相同的空间尺度里面，呈现出不同的形态。由此出发，聚落常常被人为地划分成乡村聚落与城市聚落两大类。在聚落尺度的人口史研究中，城乡人口结构、城市化水平、聚落层级以及不同层级聚落之间的人口集聚等，都是需要重点关注和解决的问题。因此，有必要对城市聚落与乡村聚落的概念进行辨析。