上议院议员与下议院议员的最大区别就在于其拥有贵族身份，这是英国的上议院区别于其他国家的议会第二院的最显著差异。这一点既是英国人留恋传统制度的又一明证，也是上议院受改革派攻击的关键因素之一。英国的贵族制拥有近千年的历史，它与英国封建制产生的时间接近，并与封建制相互支持。英国的贵族分为五个等级，但不同等级的贵族并不是在同一个时期形成的。

最早出现的贵族等级是伯爵（Earl），早在诺曼征服之前的11世纪就已经有镇守一方的方伯被称为“Earl”了。其权力较大，往往可以管辖几个郡的区域。诺曼征服之后，过于强大的伯爵开始被削藩，并且只有成为国王的封臣才能保有自己的领地。14世纪之后，国王的行政官们代替了伯爵们来管理地方行政事务，贵族开始从一种职务变成一种荣耀的头衔和身份。12世纪初，另外一种贵族开始出现，即男爵（Baron），“Baron”这个单词本身就是贵族的总称，但是久而久之便演变成了比伯爵地位略低的贵族头衔。这种爵位数量较伯爵更多，在很长一段时间内，所谓英国的贵族就是伯爵与男爵而已。公爵（Duke）出现在14世纪，其地位甚至在伯爵之上。这种爵位最初仅仅只给王室宗亲，但在15世纪末，英国的中世纪终结前后，王室宗亲之外的公爵开始出现，一般只有功勋卓著者才能得到这个爵位。侯爵（Marquess）出现在14世纪末，级别位于公爵与伯爵之间。子爵（Viscount）出现在15世纪中叶，位居于男爵之上。侯爵与子爵数量较少，公爵次之，伯爵再次之，男爵数量较多，可能达到一半。男爵这种身份较低的贵族最初并没有进入上议院的权力，但宗教改革之后，所有的这五级贵族在理论上都拥有了上议院议员的身份，除非国王有意不给其颁发出席上议院的令状。^[41](www.daowen.com)

并非只有以上五种等级贵族能够进入英国上议院，还有一些贵族不属于以上五种贵族中的任何一种，却也能够进入上议院，即来自教会的某些高级教士们。其主要包括大主教与主教，在宗教改革之前还包括修道院院长。除了英格兰的贵族有资格进入上议院外，在苏格兰与爱尔兰并入英国之时，其贵族也被带入了联合王国的上议院，但是他们的席位较少。当19世纪司法改革之时，为了解决上议院司法的难题而册封了一种司法贵族。这种贵族头衔仅为终身贵族，不能被继承，主要司职司法工作。还有一种所谓的“女贵族”，是上流社会的知名女性，甚或是国王的情人，但是这种“女贵族”是不能进入上议院参政议政的，直到1958年，女贵族才获得了进入上议院的权力。