森林面积锐减，导致生态环境恶化。我国在太古时期森林覆盖率为49%，东北、四川和云南等地达80%至90%，即使是在清朝初年，全国森林覆盖率还保持在26%。从18世纪初到解放前的200多年内，随着人口增长和垦殖规模的不断扩大，森林滥砍滥伐严重，到20世纪末森林覆盖率仅有16.5%，不足世界平均水平。

土地荒漠化加剧。从新疆到黑龙江，从塔克拉玛干沙漠到科尔沁沙地，西北、华北和东北分布着12块沙漠和沙地，这些沙漠和沙地绵延成北方万里风沙线。同时，在豫东、豫北平原，在唐山、北京，在鄱阳湖周围，北回归线一带，也分布着两、三千万亩的风沙化土地。我国已成为世界上荒漠化面积最大、分布最广、危害最严重的国家之一。仅全国沙漠面积就高达153.3亿亩，占全国土地面积的15.9%，而荒漠化土地面积更大，占到国土面积的1/3。

水土流失严重。目前，我国水土流失面积高达367万km2，占国土面积的38.2%。每年流失表土层50亿t到100亿t。如果按照50亿吨计算，丧失的肥力折合化肥，高出全国化肥产量的一倍以上。严重的水土流失导致了土地退化，生态恶化，造成河道、湖泊泥沙淤积，加剧了江河下游地区的洪涝灾害。

水资源分布不均。我国水资源总量为2.8万亿m3，居世界第6位，但是人均占有量只有2200m3，约为世界人均水平的1/4，排在世界的第121位，是全世界13个贫水国家之一。在水资源总量中，可用水储量只有1.1万亿m3，目前用量已经达到5600亿m3，加之分布不均衡，形成南涝北旱的局面。长江以北水系的流域面积占国土总面积的63.5%，其水资源量却只占全国的19%；长江流域及其以南地区国土面积只占全国的36.5%，水资源量占全国的81%；西北内陆河地区面积占35.3%，水资源仅占4.6%。(www.daowen.com)

用水结构不合理，浪费严重。全国用水总量1999年为5591亿m3，其中农业用水为3869亿m3，占69.2%；工业用水为1159亿m3，占20.7%；生活用水为563亿m3，占10.1%。从开发利用程度分析，全国水资源开发利用率达到了20%；从开发利用水指标分析，万元GDP用水量为680m3，万元工业产值用水量为91m3，农田灌溉亩均用水量484m3，城镇生活人均用水量为227m3，农村生活人均用水量为89m3。目前我国的用水总量与美国大体相当，但国内生产总值仅为美国的1/8；每万元工业产值用水量平均为103m3，是发达国家的10倍至20倍，水的重复利用率平均为40%左右，而发达国家平均为75%～85%。城市人均综合日用水量，1998年为556L，远远高于欧洲15国1991年人均综合日用水量256L的水平。我国用水浪费严重，全国农业灌溉用水系数大多只有0.4，而很多发达国家已经达到了0.7～0.8。

水体水质总体呈现恶化趋势。1980年全国污水排放量为310多亿t，1997年增加到584亿t。并且受污染的河段也逐年增加，在全国水资源质量评价的约10万km的河段中，受污染的河段占46.5%。

近年来，随着我国城市经济的发展，污染水排放量也逐年增加，城市污水排放量从1990年的179亿m3增加到1999年的351亿m3，其中80%的生活污水未经处理直接排入水体，有63.8%的城市河段受到中度或严重污染。汪恕诚同志在中国水利学会成立70周年大会上所作的学术报告中算了一笔账：现在国际上通常认为一条河调水不能超过20%，用水不要超过40%，否则就会影响生态。而我国海河用水量已经超过了95%，远远高于40%。黄河、淮河的用水量都超过了40%，仅以40%为例，用1方水，一般产生0.7m3污水，而这0.7方污水，又排放到了原来的河道里。因此，用了这40%的水，就意味着返回28%的污水。而原来河道里边还剩60%的水，河道里的污水与净水之比为28∶60，即接近了1∶2的比例。水环境的不断恶化，严重影响了我国经济、社会的可持续发展。