带电粒子在外电场的作用下作定向移动，其中电子和负离子等带负电荷将逆着电场方向移动，正离子带正电荷沿着电场方向移动，从而在导体中形成电流，如图1-3所示。电荷用符号q或Q表示，它的单位为库仑（Coulomb），简称库（C）。

单位时间内通过导体横截面的电荷定义为电流（Current），用符号i或I表示，其数学表达式为

在国际单位制中，电荷的单位为库（C），时间的单位为秒（s），则电流的单位为安培，简称安（Ampere——A）。在实际应用中，电流的单位还有kA、mA和μA，它们之间的关系为：1kA=103A、1mA=10-3A、1μA=10-6A。

习惯上把正电荷移动方向规定为电流方向。事实上，电流是电子定向移动而形成的，恰好与人为规定的方向相反，如图1-4所示。电流的大小可以用电流表测量。大小和方向都不随时间变化的电流，称为恒定电流，简称直流（Direct Current——dc或DC），一般用符号I表示；大小和方向随时间变化的电流，称为时变电流（Time-varying Current），用符号i表示；大小和方向随时间作周期性变化且平均值为零的时变电流，称为交流（Alternating Current——ac或AC）。

图1-3　电荷在导体内定向移动产生电流

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图1-4　电流的方向

对于复杂电路或电路中的电流随时间变化时，电流的实际方向往往很难事先判断，不能够在电路图上标出适合于任何时刻的电流方向。为了电路分析计算的需要，我们引入一个参考方向（Reference Direction），即任意规定一个电流的参考方向，用箭头标在电路图上。若电流的实际方向与参考方向相同，电流取正值；若电流实际方向与参考方向相反，电流取负值。根据电流的参考方向和电流量值的正负，就能确定电流的实际方向。如图1-5所示。

图1-5　电流的参考方向与实际方向的关系

电流的参考方向除用箭头表示外，还可以采用双下标来表示。例如在图1-6（a）所示的二端元件中，每秒钟有5C正电荷由a点移到b点，当规定电流参考方向由a点指向b点时，该电流i=5A，如图1-6（a）所示；若规定电流参考方向由b点指向a点时，该电流i=-5A，如图1-6（b）所示。若采用双下标表示，则可写为iab=5A或iba=-5A。在分析电路时，先要规定电流的参考方向，按规定的参考方向列方程进行计算，若所计算出的电流值i＞0，表明该时刻电流的实际方向与参考方向相同；若电流i＜0，则表明该时刻电流的实际方向与参考方向相反。

图1-6　电流的参考方向