在MPLS入口，分组被分类为转发等价类（Forwarding Equivalence Classes，FEC）并且相应地被分配MPLS标签。该标签然后表示FEC。使用标签进行后续转发，因此在下一个MPLS路由器中不需要完整的IP报头查找。在MPLS出口处，原始分组从去除了标签的正确接口发送出去。

MPLS路由器称为标签交换路由器（Label Switch Routers，LSR）。标签交换路径（La-bel Switched Path，LSP）是通过LSR的路径。入口LSR推送MPLS标签，并且基于该标签进行转发，直到标签交换路径LSP的出口。标签被移除（弹出），并且原始分组在出口处被递送。在中间LSR中交换标签。MPLS支持多级标签，因此可能存在由n个标签组成的标签栈。在MPLS应用中使用多个标签，例如MPLS流量工程（TE）和MPLS VPN。

在LSP中，MPLS标签可能在出口LSR之前已经一跳被移除（弹出），因为出口LSR无论如何不再基于标签转发分组。因此，标签可以在出口LSR之前由路由器弹出。这种行为称为倒数第二跳弹出（Penultimate-Hop-Popping，PHP）。然而，在一些MPLS应用中，直到出口LSR都需要标签，否则LSP不是连续的。在这种情况下，不能使用倒数第二跳弹出PHP，并且直到出口LSR，标签被保留。(www.daowen.com)

在下行请求标签分配中，上游LSR请求来自下游LSR的标签，下游LSR分配标签并通告。在非请求模式中，标签被分配不需要请求，并被通知。LSR可以获知不是某个FEC的下一跳的标签绑定。在自由保留模式中，这些标签被维护。它们在保守保留模式下丢弃。自由保留模式有一个好处，如果它们需要恢复，替代路径的标签已存在。

多协议支持标签分配，例如标签分发协议（Label Distribution Protocol，LDP）、RSVP-TE和MP-BGP。如果MPLS应用被组合（例如业务工程VPN），这些协议中的两个或更多个可以分发标签，这形成标签栈。MPLS转发是基于标签类似的方式，独立于被用于分发标签的协议。