乳酸(Lactic Acid，LA)的直接缩合是作为早期制备PLA的简单方法，但一般只能得到低聚物(数均分子质量小于5000，分子质量分布指数约2.0)，而且聚合温度高于180℃时，通常导致产物带色。到目前为止，PLA主要是通过LA的开环聚合制得。依据引发剂的不同，LA的开环聚合可分为正离子聚合、负离子聚合和配位聚合。目前，聚乳酸以乳酸或其衍生物乳酸酯为原料(最常见的是采用左旋乳酸为原料)，通过化学合成得到聚合物。高力学性能的聚乳酸是指旋光纯度高的聚左旋乳酸(PLLA)，单体为L-乳酸。合成工艺大致可以分为间接合成法和直接合成法。直接合成法，也被称作一步聚合法，是利用乳酸直接脱水缩合反应合成聚乳酸。直接合成法的优点是操作简单，成本低。缺点是乳酸纯度要求高，反应时间长，反应温度控制严格。

LA正离子开环聚合是烷氧键断开，每次增长是在手性碳上，因此外消旋不可避免，而且随聚合温度的升高而增加。另外，能引发LA正离子聚合的引发剂不多，而且难以得到高相对分子质量的PLA；不能用来制得现在使用较多的PLGA(聚乳酸-羟基乙酸共聚物)。LA负离子开环聚合的合适引发剂是仲丁或叔丁基锂和碱金属烷氧化物；较弱的碱如苯甲酸钾、硬脂酸钾只能在120℃以上进行本体聚合。LA负离子开环聚合比正离子聚合的速度快得多，引发和链增长涉及烷氧负离子向酰氧键的进攻，尽管该步不会导致外消旋，但烷氧负离子能使单体脱质子化，从而导致部分外消旋化，而且使聚合物相对分子质量受到限制。高相对分子质量的PLA能通过丁基锂和伯醇(如苯甲醇、PEG的单甲基醚等)原位反应生成的引发体系来实现。

PLA由乳酸聚合得到，由于乳酸是手性分子，因而对应的PLA分为聚左旋乳酸(PLLA)、聚右旋乳酸(PDLA)和消旋乳酸共聚物(PDLLA)。PDLLA是无定形聚合物，降解较快，主要用于生物医用材料:聚左旋乳酸是半结晶性聚合物，力学性能好，降解可控，可广泛应用于前述的各个领域，是更有发展前途的高分子材料。

在开环聚合中，LA的配位开环聚合更显重要，引发剂常为辛酸亚锡或异丙醇铝或双金属4-氧桥烷氧化合物([(n-C4H 90)2·A10]2Zn)等。Zhang和Wyss等(1992)专门研究了辛酸亚锡引发DL-LA聚合中产物相对分子质量的影响因子，认为要制得高相对分子质量的PDLLA，条件一为单体的高纯度，相对条件二为高真空封管聚合。当真空度由100 mmHg上升到0.05 mmHg时，产物相对分子质量提高了10倍。另外，Hyon等(1997)也研究了辛酸亚锡引发LLA本体聚合制备不同相对分子质量PLLA的条件。目前，聚乳酸的合成主要有两种方法，即直接缩聚法和丙交酯开环聚合法。(www.daowen.com)

直接缩聚法:该方法的弊端是水作为产物难以从体系中排除，从而使目标产物产量较低，难以满足实际要求。另外，在反应后期，聚合物可能会降解成丙交酯，从而限制聚乳酸产量的提高。整个反应过程中最重要的是及时去除水并抑制聚合物的降解。近年来，聚乳酸直接缩聚合成的方法主要有熔融聚合和溶液聚合两种。

丙交酯开环聚合法:首要任务是获得丙交酯，在其精制提纯后，用引发剂催化开环可得高相对分子质量聚合物。将提纯干燥后的丙交酯和催化剂SnC12混合均匀，加热熔化后抽真空至1 kPa，于160℃反应8 h，可得到聚乳酸产物。丙交酯的开环聚合反应受到诸多因素的影响，主要有单体纯度、催化剂的浓度及聚合真空度、温度和时间，最主要的是催化剂的选择和丙交酯的纯化。