电力工业是国民经济发展的基础工业。电力工业的发展水平以及电能供应的数量和质量是衡量工业、农业、国防和科技现代化水平的重要标准。现在的发电厂有多种发电途径：靠水力发电的称水电站，以核燃料为能源的称为核电站，还有些靠太阳能、风力和潮汐发电的小型电站，以煤、石油或天然气作为燃料的发电厂统称为火电厂。

火电厂的能量转换过程，概括地说是把燃料中含有的化学能转变为电能的过程。整个生产过程可分为三个阶段：一是燃料的化学能在锅炉中转变为热能，加热锅炉中的水使之变为蒸汽；二是锅炉产生的蒸汽进入汽轮机，推动汽轮机旋转，将热能转变为机械能；三是由汽轮机旋转的机械能带动发电机发电，把机械能变为电能。能量转换的主要设备——锅炉、汽轮机、发电机，称为火力发电厂三大主机。整个电能生产过程如图11所示。

图11　火电厂生产过程示意图(www.daowen.com)

燃料（煤）在锅炉炉膛中燃烧，放出的热量将锅炉炉膛四周水冷壁的水加热，经上升管进入锅炉汽包，在汽包内通过汽水分离装置后的饱和蒸汽进入锅炉过热器，继续吸热成为过热蒸汽，过热蒸汽有很高的压力和温度，由主蒸汽管道引入汽轮机，蒸汽在汽轮机内膨胀做功，冲转汽轮机。汽轮机的转子与发电机的转子通过联轴器连在一起，带动发电机转动并发出电能。电能经变压器将电压升压后，由输电线送至电用户。蒸汽在汽轮机内做完功后排入凝汽器，在其中被循环水泵提供的冷却水冷却而凝结成水。凝结水经凝结水泵提升压力后进入低压加热器加热，经除氧器除氧后，由给水泵升压，再经高压加热器进一步加热后送回锅炉省煤器加热后继续重复上述循环过程。水在加热器和除氧器内加热的热源均来自汽轮机的各级抽汽。燃料在锅炉燃烧后生成的烟气经空气预热器，对冷空气进行加热后，经除尘器、引风机由烟囱排出。