20世纪60年代末，美国最大的汽车制造商通用汽车公司（GM），为了适应汽车型号不断更新的需要，想寻找一种方法，尽可能减少重新设计继电接触器控制系统和接线的工作量，以降低成本，缩短周期，于是设想把计算机的功能完备、灵活性、通用性好等优点和继电接触器控制系统的简单易懂、操作方便、价格便宜等优点结合起来，制造一种新型的工业控制装置。为此，1968年，美国通用汽车公司公开招标，要求制造商为其装配线提供一种新型的通用控制器，提出了十项招标指标：
1）编程简单，可在现场修改程序。
2）维护方便，采用插件方式。
3）可靠性高于继电接触器控制系统。
5）数据可以直接送给管理计算机。
6）成本可与继电接触器控制系统相竞争。(www.daowen.com)
7）输入量是115V交流电压。
8）输出量为115V交流电压，输出电流在2A以上，能直接驱动接触器、电磁阀等。
9）系统扩展时，原系统只需作很小的变动。
10）用户程序存储器容量能扩展到4KB。
美国数字设备公司（DEC）中标，于1969年研制成功了一台符合要求的控制器，在通用汽车公司的汽车装配线上试验获得成功。由于这种控制器适于工业环境，便于安装，可以重复使用，通过编程来改变控制规律，可以取代继电接触器控制系统，因此在短时间内该控制器的应用很快就扩展到其他工业领域。美国电气制造商协会于1980年把这种控制器正式命名为可编程序控制器（PLC）。为使这一新型的工业控制装置的生产和发展规范化，国际电工委员会（IEC）制定了PLC的标准，给出PLC的定义如下：“可编程序控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计的。它采用可编程的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作指令，并通过数字式和模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械或生产过程”。
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