生活中常常听到“面朝黄土背朝天”“面如土色”等话语，这话语中的土自然是指的脚下的土地了，那你可知道稀土指的是什么吗？它又有着怎样的神秘呢？

稀土的英文是Rare Earths。“稀”原指稀少，过去人们常把不溶于水的固体氧化物称为“土”。因为稀土一般是从固体氧化物中分离出来的，又很稀少，因而得名为“稀土”。其实稀土元素在地壳中的含量并不稀少，性质也不像土，而是一组活泼金属。“稀土”之称只是一种历史的习惯。

17种稀土元素通常分为两组：一组是轻稀土，包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆；另一组是重稀土，包括铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。

稀土元素作为典型的金属元素，其金属活泼性仅次于碱金属和碱土金属。17个稀土元素如果按金属的活泼次序排列，由钪、钇到镧递增，又由镧到镥递减，镧最为活泼。

钇是稀土元素中当之无愧的族长，这不仅是因为发现钇的年代最早，还因为它有着独特的性质和卓越的贡献。钇是一种银色的具有金属光泽的稀土金属（见图36-1），属重稀土元素，然而钇却没有“大架子”，总是与其他轻稀土元素共生在一起，富有“集体荣誉感”。

现在已知的稀土矿有150多种，其中比较重要的有氟碳铈矿（见图36-2）、独居石（见图36-3）、磷钇矿（见图36-4）和褐钇铌

图36-1 钇

图36-2 氟碳铈矿

图36-3 独居石

矿（图36-5）等。我国稀土资源丰富，其中内蒙古自治区白云鄂博矿的稀土储量占全国总储量的98%。

图36-4 磷钇矿(www.daowen.com)

图36-5 褐钇铌矿

稀土有“工业黄金”和“工业维生素”之称，只需在合金中添加一点稀土，就可大幅度提高钢材、铝合金、镁合金和钛合金的综合力学性能（这正是稀土的神奇之处）。作为改性添加元素，在金属材料中加入极少量稀土就能明显改善金属材料的性能，提高其强度、耐磨性和耐蚀性。例如，在生铁里加进铈可得到球墨铸铁，其优点是可使生铁具有韧性且耐磨，可以以铁代钢，以铸代锻，缩短生产工序，节约能源，降低能耗。

钪的蓝色谱线和钠的黄色谱线互补后可以产生白色光，所以可用钪来制造钪钠灯（见图36-6），给千家万户带来光明。钪也因此被称为“光明之神”。

钪还可以用做γ射线源。这种人工放射性同位素可以作为γ射线源或者示踪原子，还可以用来对恶性肿瘤进行放射治疗，故已被广泛应用于医疗事业（见图36-7）。

图36-6 钪钠灯

图36-7 放射治疗

镧系元素的应用极为广泛。例如，用混合镧系元素的氯化物和磷酸盐作为催化剂，可以加速石油的裂化分解。混合稀土氧化物被广泛用作玻璃抛光材料和玻璃的脱色剂，还可用来制造耐辐射玻璃和激光玻璃。用三氧化二钇和三氧化二镝可制得耐高温透明陶瓷，这种陶瓷现已被用于火箭、导弹（见图36-8）、激光和电真空等工程技术上。

图36-8 耐高温透明陶瓷导弹

稀土还是电子、激光、核工业和超导等诸多高科技的润滑剂，是国防建设的重要基础元素。稀土金属现已被广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护和农业等领域。

稀土元素是新材料革命的战略资源。我国是稀土资源很丰富的国家，全国已有22个省（自治区）先后发现稀土矿床，主要分布在内蒙古自治区、江西省、广东省、广西壮族自治区、四川省、山东省等地，如20世纪50年代初期发现并探明了超大型内蒙古自治区白云鄂博铁铌稀土矿床，20世纪60年代中期发现了江西省、广东省等地的风化淋积型（离子吸附型）稀土矿床，20世纪70年代初期发现了山东省微山稀土矿床，20世纪80年代中期发现了四川省凉山“牦牛坪式”大型稀土矿床等。