1884年，随着联苯胺的出现，德国化学家博蒂格尔合成了直接大红4B（又称刚果红），因其可以直接用来染棉纤维而被称为直接染料。

20世纪20年代以后，化学合成染料的生产规模进一步扩大，并出现了许多使用方便的染料类型。到了50年代，染料工业进入全新的发展阶段，应用于涤纶和腈纶染色的新型染料先后产生。20世纪80年代，合成染料工业达到高峰，全世界染料年产量达到了80万吨。

现代合成纤维工业和染料化学工业的飞速发展，使得在一个黑染缸内染出五颜六色的织物的幻想从理论上得以成立。

比如我们在一个染缸内放入适当比例的酸性红3B，直接黄FR、分散蓝二BLN等三种染料，红黄蓝三原色相混从外观上看就是一坛黑水。但是我们如果在这坛黑水中同时放入真丝绸、棉布、涤纶布、锦纶布，会得到什么结果呢？真丝绸可以被酸性红染着，得到玫瑰红色（虽然蚕丝纤维对大多数直接染料都有亲和力，但是直接黄FR由于含有多个水溶性的磺酸基，无法固着到蚕丝上去）；棉纤维只对直接染料有亲和力，得到的是黄色；涤纶是疏水性合成纤维，除了分散染料，其他染料对它不起作用，所以得到的是蓝色；锦纶则对各类染料都有一定的亲和力，当然得到的是黑色了！如果我们在考虑到多种纤维的交织和提花，是可以得到比“五颜六色”还多的颜色。(www.daowen.com)

当然，这都是从理论上来说的，是理想状态下的设想。事实上如果真的这么去染色的话，由于或多或少地相互沾色，织物上得到的颜色是很不纯正的，也就是色彩不够鲜艳，而且由于不同染料所要求的工艺条件难以一一满足，因此染色牢度也不大好。染色之所以不同于画家配色，就在于同一种颜色可以有上百种不同的配方，而同一种染料在不同的条件下对不同的纤维可以染出不同的色彩。一个优秀的染色工程师要对上千种染料、几十种纤维和几十种染色设备的个性有所了解，并且从助剂和酸碱度等方面考虑合适的工艺条件，才能染出预期的色彩。

历史的脚步前进着，历经两千多年的发展，现在的服装染色技术在原有基础之上得到了长足的发展。不仅增加了天然染料的种类，而且使用了化学染料；不仅有人工染色，而且还有机器设备染色；使用新型的纺织服装材料。

如今，在我们日常生活中，大街小巷，随处都能看到五颜六色的服装，而不像几十年前那“白衣飘飘”的年代，到处都是白色衣服组成的世界。随着科学技术的迅猛发展，越来越多的服装染料和颜料被使用，也投入了更多的设备与技术，使得现代服装的颜色更加丰富，满足了现代人各种不同的个性需求。