靛蓝的原产地是印度。天然植物靛蓝的历史非常遥远，从印度4000多年前出土的麻布上面就分析出了靛蓝的成分。我国应用靛蓝的历史也很长，3000年前战国思想家荀子在《劝学篇》中就留下了一句醒世名言：“青，取之于蓝，而青于蓝。”他说的是从蓝草中提炼出来的靛青色比蓝草更深。青，是指靛青，即靛蓝；蓝是指蓝草，是可以用于制作靛蓝染料的数种植物的统称，如菘蓝、蓼蓝、木蓝等。这句名言是指靛青染料从蓝草中提炼出来的，但颜色比蓝草更深。后世一般把“青出于蓝而胜于蓝”用来形容学生胜过老师，与长江后浪推前浪的意思相似。

从蓼蓝草中提取靛蓝印花布

植物的颜色一般都是绿色的，那是含有叶绿素的缘故。靛青的颜色却并不是叶绿素构成，而是由两分子吲哚酚缩合成为的深蓝色的靛蓝分子。因此，“青（靛青）”的颜色自然要比“蓝（蓝草）”的自然绿色要深得多。这就是青出于蓝而胜于蓝的道理。

早在秦汉之前，人们尚不知道靛蓝染料的还原染色机理，只是在菘蓝收获的季节，将蓝草割下后切碎浸泡出色液之后，尽快将此染液用于染色，以利游离出的色素在布面上缩合生成不溶于水的靛蓝染料，形成蓝色。这个过程一般很短，时间稍长后，染液中的吲哚酚一旦全部缩合，就会变成蓝色的沉淀而不再有利用价值。因此，当时在蓝草收获季节，染匠们是十分繁忙的，要没日没夜地加紧染色，否则染液就要报废。

有一次，一个染坊的两位染匠累了一天，还是没有把要染的布染完，而池子里的染液却眼看要全部变成蓝色的泥浆了，两人又气又累，吃饭时多喝了几杯，结果酩酊大醉，其中一人竟然趴在染池边上呕吐起来，吐完之后两人就在池边呼呼大睡。第二天，本打算接受老板惩罚的两位师傅一看，染池上面浮着许多泡沫，用染棒一搅，昨天的蓝泥不见了！两人十分惊奇，连忙用一块白布放进去浸泡，结果拿出来一看，不是原来的蓝色而是黄褐色，正在失望之际，那黄褐色的布却慢慢地变成了蓝色！

嘿！这可是没有料到的好事。有了这种办法，再也用不着担心蓝草染液沉淀了，而且正可以利用它生成沉淀的原理来长期保存这种染料。由于是蓝色染料生成的沉淀，因此这种染料被称为“蓝淀”。后来专门造了一个形声字供它使用：靛。意思青色（蓝）的沉淀。(www.daowen.com)

当然，后来的染匠师傅不可能总是往染池中呕吐，那样的话恐怕染出的布就不大好卖了。而是根据这个原理，在这种蓝色沉淀中加入酒糟（其中含有多种还原作用的酵素），使不溶于水的靛蓝泥还原成可溶性的靛白隐色酸，染在布上之后，经空气氧化后再变回不溶性的蓝色染料。现代染料化学工业中把这种类型的染料称为氧化还原染料，简称还原染料，把上述染料的制作和还原染色过程用进程图可表示为：

蓝草→浸泡→菘蓝→水解→吲哚酚→吲哚酮→缩合→蓝淀→酒糟→氢化酵素→还原→吲哚酚→石灰（提供碱性）→靛白隐色盐→靛蓝。

时至今日，印染厂中仍然还在大量使用靛蓝染料，当然，今天的靛蓝并非植物靛蓝而是化学合成靛蓝。人工合成靛蓝的历史要追溯至1878年，德国化学家拜耳利用植物靛蓝进行氧化，生成了靛红，然后又利用靛红氧化再转化为靛蓝。虽然这种通过自己来合成自己的方法肯定没有实用价值，但是它却揭示了天然靛蓝的化学结构，为进一步人工合成靛蓝打下了理论基础。

1882年，拜耳设计出了第二条合成靛蓝的线路，采用邻硝基苯甲醛为基本原料，通过取代、还原、氧化合成出了真正意义上的合成靛蓝。1890年，德国巴斯夫公司首家正式投产合成靛蓝，但工艺线路不够成熟，生产状况不够理想。1890年，瑞士化学家胡曼教授发明了新的合成靛蓝的方法，他采用的是邻硝基苯甲酸为基本原料，在氯代乙酸的作用下发生取代反应，再经处理，最后经氧化生成靛蓝。1897年，巴斯夫放弃了拜耳法，改用胡曼的新法生产靛蓝。1901年，德国的皮斐格将胡曼的另一种合成线路进行改进，采用苯胺为基本原料生产靛蓝，此法被称为胡曼—皮斐格法，简称HP法。此后虽然巴斯夫公司和瑞士的嘉基公司分别在1907和1914年研究出了新的合成线路，但是最终都因安全问题而宣告失败。至今整整100多年过去了，HP法仍为全世界广泛采用的合成靛蓝的主要方法。