换热器是实现两种或多种不同温度流体之间热量交换的设备。这种高低温流体之间的热量交换可以通过直接接触，也可以通过固体间壁间接进行。由于冷热流体之间的热量交换过程广泛存在于动力、化工、炼油、冶金、建筑、食品、轻工等诸多部门，因此换热器是一种量大面广的通用设备。以电厂为例，如果把锅炉也看作换热设备，再加上冷凝器，除氧器，高、低压加热器等换热设备，换热器的投资约占整个电厂设备总投资的70％。在炼油企业中四分之一的设备投资用于各种各样的换热器；换热器的质量占设备总质量的20％，在制冷设备中蒸发器、冷凝器的质量也要占整个机组质量的30％～40％。

由于换热器量大面广，类型复杂，因此分类方法也很多。若按传热过程分类，则有直接接触型和间接接触型。对直接接触型，冷热流体可以是互不相溶的液体、气-液（包括液体-蒸汽）；对间接接触型，又有冷热流体连续通过间壁传递热量的间壁式、冷热流体交替通过壁面的回热式（又称蓄热式）以及流化床式。若按冷热流体数目来分，就有两流体换热器（又称双股流——仅工艺流体和二次流体——换热器）、三流体换热器和多流体换热器（通称多股流换热器）。根据冷热流体间的传热方式，有：间壁两侧均为单相介质对流换热；一侧为单相介质对流换热，另一侧为两相介质对流换热；两侧均为两相流体对流换热；一侧为单相或两相介质对流换热，另一侧为单相介质对流与辐射的耦合换热。

人们也常根据换热器的结构进行分类，例如对间壁式换热器，就将其分为管式和板式两大类。前者有管壳式、套管式、列管式、盘管式等。后者有波形板式（简称板式）、螺旋板式、板翅式、板壳式等。对蓄热式换热器，有换向型（又称阀门切换型）、转轮型（或称回转型）以及移动颗粒型等。对直接接触型换热器，根据结构又可分为直接混合式、板塔式、填料塔式、喷射混合式等。(www.daowen.com)

按照换热器中冷热流体的流动方式，有单流程和多流程之分。对单流程而言，又有逆流式、顺流式、叉流式和混流式等。工业上常根据换热器中冷热介质的类型直接将其称为水-水换热器、油-水换热器、油-气换热器等。还可根据换热器的用途直接称为蒸发器、冷凝器、加热器、冷却器，甚至更直接地称为汽水加热器、油水冷却器等。

在工业用的各种换热器中，间壁式换热器用得最为广泛，本章也主要讨论间壁式换热器。