热管原理首先是由R.S.Gaugler于1944年在美国俄亥俄州通用发动机公司提出的。他设想一个由封闭的管子组成的装置，在管内液体吸热蒸发后，由下方的装置放热冷凝，在无任何外加动力的前提下，冷凝液体借助管内的毛细吸液芯所产生的毛细抽吸力回到上方继续吸热蒸发，如此循环，达到热量从一处传输到另一处的目的。

1963年，美国Los Alamos国家实验室的G.M.Grover独立发明了类似于Gaugler提出的传热元件，并进行了性能测试试验，在美国《应用物理》杂志上发表了第一篇论文，并正式将此传热元件命名为热管（heat pipe），指出它的热导率已超过任何一种已知的金属，并给出了以钠为工质、不锈钢为壳体，内部装有吸液芯的热管的试验结果。1965年，Cotter首次提出了较完整的热管理论，为以后的热管理论的研究工作奠定了基础。1967年一根不锈钢-水热管首次被送入地球卫星轨道并运行成功。

此后的几年里，各国的科研机构更加致力于热管的应用研究方面。日本出现了带翅片热管束的空气加热器，在能源日趋紧张的情况下，可用来回收工业排气中的热能。同时Turner和Bienert提出了可变导热管来实现恒温控制。Gray研究了一种新型热管——旋转热管。这些发明都是热管技术的重大发展。在热管发展史上值得一提的是在横穿阿拉斯加输油管线的工程中，应用热管作为管线的支撑，保证地面的永冻层，以满足工程需要。1974年以后，热管在节约能源和新能源开发方面的研究受到了充分的重视，热管换热器以及热管锅炉相继问世。(www.daowen.com)

1984年，Cotter较完整地提出了微型热管的理论及展望，为微型热管的研究与应用奠定了理论基础。随着科学技术水平的不断提高，热管研究和应用的领域也将不断拓宽。新能源的开发，电子装置芯片冷却、笔记本电脑CPU冷却，以及大功率晶体管、可控硅元件、电路控制板等的冷却，化工、动力、冶金、玻璃、轻工、陶瓷等领域的高效传热传质设备的开发，都将促进热管技术的发展。

进入20世纪80年代后，世界各国的热管换热器研制工作迅猛展开。到90年代末期，为了降低热管的生产成本、缩短热管的设计周期、提高热管的设计水平，特别是随着热管计算机辅助设计水平的提高，各大热管生产厂家纷纷开发出热管计算机辅助设计的软件，大大缩短了热管的设计和开发周期，促进了热管技术应用的发展。