热能的“品质”概念是由热力学第二定律给出的。不同形态的能量，其“品质”不同；不同状态的载能物质，其载能的品质也有高低之分。例如相同数量的热量，若温度不同，则其转换为机械能的多少也将不同，温度高的热能品质高，温度低的热能品质低，相对于同一环境温度，前者转换为机械能的数量大于后者。显然，与环境温度相同的热能品质最低，其转换为机械能的能力等于零。热力学第二定律表明，机械能是一切能量形态中品质最高的一种，而且是人类生产和生活中最常用的能量，所以通常以机械能为标准，用转变为机械能的程度来衡量其他形态的能量，特别是热能品质的高低。

在余热利用中，首先必须根据用户需要按质提供热能，做到热能供需不仅在数量上相等，而且在质量上相匹配，从而达到“热尽其用”；反之，若把高品质的热能用于仅需低品质热能的地方，必然是“大材小用”，造成不必要的㶲值浪费。例如高温排气，首先应当用于发电，而发电的余热，再用于生产工艺用热，生产工艺的余热再用于生活用热。如工艺用热要求的温度较高，则可通过汽轮机的中间抽气来予以满足。对于高温高压废气，应尽可能采用燃气-蒸汽联合循环。

但在实际使用热能的过程中，常有不按质使用热而造成热能浪费的现象。例如：

（1）在工厂中常常可以看到把高参数（品质）的蒸汽经过节流过程降为低参数（品质）的蒸汽来使用，此时热能的数量基本上没有减少，但㶲损失很大。如常用的低压锅炉生产的1.3 MPa饱和蒸汽，其㶲值约为1005 kJ/kg，如将它经过节流过程降压到生产所需的0.3 MPa蒸汽来使用，就会使㶲值损失171 kJ/kg，这是很不合算的。

（2）利用燃料燃烧直接对房屋供暖，也是很不合理的热能利用方式，因为它没有把温度高达1000℃的高温热源的㶲值加以利用，把优质热能用于低质热能完全可以满足要求的采暖上，浪费了优质热能。如果首先将高温热源的㶲通过热机将其转变为机械能，然后再利用此机械能通过热泵系统去提供采暖所需的热量，从理论上讲，1 kJ的燃烧热㶲可以提供12 kJ采暖所需的低温热量，由此可见按质使用热能的重要意义。(www.daowen.com)

（3）利用一个高品质的热源，供给几个要求不同的工艺装置使用，如图3-3（a）所示，这种常见的不被重视的现象会导致大量优质热能当作低级热能使用，造成热能的浪费。如果从热能的综合利用出发，应对用能过程进行全面合理的组合，如先用作动力，再用于生产工艺过程，最后用于生活用热，如图3-3（b）所示，这将大大减少优质热能的浪费，节约大量热能。

图3-3　高品质热能的利用

此外理论和实践都证明，凡是有热现象发生的过程，例如燃料的燃烧、化学反应、有温差下的换热、介质的节流降压、有摩擦的扰流等都是典型的不可逆过程，都要引起㶲值的下降，造成㶲损失。因此，除按质使用热能外，还必须在热能利用过程中尽可能减少由不可逆过程所引起的㶲贬值，如燃烧和化学反应过程应尽可能在高温下进行；加热、冷却等换热过程应使放热和吸热介质的温度接近；力求避免介质节流降压和摩擦扰流等。