在一些研究文献中，对层次组织的优势进行了说明。研究者们^[10]很早就知道了人类问题解决者在数量众多的实验研究中的认知局限。特别是人类信息处理系统受限于众所周知的短期记忆局限，这种短期记忆局限就是仅仅能够在一段时间中保存几块信息。此外，人类信息的处理功能在本质上主要是串行处理的——我们仅仅能够一次处理少数符号。由于我们在短期记忆上的这些局限和对于信息只能进行串行处理的这种局限，因此人们可以使用层次组织去更加系统地检索大量的资料。由于不能够对信息进行同时检索，而必须通过短期记忆这一瓶颈进行检索，因此可以使用层次结构去更有效地处理信息。如同Bower^[11]评论的，层次是一个极其常见的和有效的组织平台。

层次意味着什么呢？层次是表示系统的不同组成部分如何相互关联的图表，层次图表一般是具有由更加概括到更加具体的从上向下指向（或是从左到右指向）的图表。理解层次图表的一种方法是将其想象成一棵颠倒的树：我们从一个单独的组成部分开始，然后绘制从这棵树到其他节点的一条或更多的路径。这些节点中的每一个反过来又可以再次分成到其他节点的其他子路径。这一过程可以是重复许多次直到形成多层次的、像树一样的结构。

另一个方法是将层次视为对复杂系统的描述。从这一观点看，复杂系统由相互关联的子系统所组成，每一个子系统又是一个层次。对于层次的严格定义假定，每一个子系统通过权限关系从属于它所属于的系统^[12]。换句话说，正式的层次包括“老板”和一组从属的子系统。请注意前面所描述的系统拓扑与层次有所不同。虽然两者都用来描述系统结构，但是拓扑涉及组成部分是如何通过更加有形的意义与其他部分相互联系，这与层次定义中所赋予的老板/下属的描述有所不同。(www.daowen.com)

层次在现实世界中更加普遍地出现，并且可以作为观察和组织复杂系统的一种简便的方式。例如，生物学家用等级层次对所有的生命体进行分类，是从生物学最顶层的“界”开始的。对于动物，界又划分出门，然后分成纲，纲分成目、目分成科，科分成属，最后是种。另一个例子是汽车机械领域，可以将汽车看做是包含不同子系统的机械。这包含冷却系统、燃油系统、排气系统和电气系统。这些系统又是由不同的组成部件构成，如排气系统包括排气管、催化转换器、消声器等。研究法国大革命的历史学家也可以将大革命的起因分成层次结构。在高层面，历史学家将其原因归结成经济、社会和政治因素。这些高层因素又可以更进一步地分成更加具体的原因。确实，在生活中的许多规律中，层次对组织和感知大量的信息都是十分有用的。因而，我们对层次的表示是最流行的一种图表表示形式就不会惊讶了。

在本节中我们将看到对于层次图表的三种不同使用方式。我们将探讨如何使用层次图表去完成以下三项任务：（1）表示组织结构（组织图表）；（2）描绘项目的分类或是分级（遗传层次）；（3）表示系统的组成，也就是整体到部分的关系（组成模型）。