所谓小水电是指容量为500～1000 kW的小水电站，容量小于500kW的水电站又称为农村小水电。因此，小水电也包括小小型和微型水电站（小小型和微型电站一般完全局限于为局部地区供电）。我国在20世纪50年代，一般称500kW以下的水电站为农村水电站；到60年代，小水电站的容量界限达到3000kW，并在一些地区出现了小型供电线路；80年代以后，随着以小水电为主的农村电气化计划的实施，小水电的建设规模迅速扩大，小电站定义也扩大到2.5万kW；90年代以后，国家计委、水利部进一步明确装机容量5万kW以下的水电站均可享受小水电的优惠政策，并出现了一些容量为几万至几十万千伏安的地方电网。

适于建造容量达1000kW的小水电站的河流很多，开发小水电资源的站址一般都选在经济效益较为突出的地方。高水头和靠近用电中心是小水电站站址必须具备的重要条件。因此，小水电的开发并不仅局限于资源丰富的地区。现已建成的水电站的规模大小不等，小的电站的装机容量还不足1000kW，大的则超过100万kW。水电站发电的效率为同等规模的热电站的2倍以上。

当前，世界各地的农村和边远地区十分需要增加电力供应。在发展中国家，居住在这些地区的人中，只有约5%能用上电，但小水电站的发展速度一直很缓慢。然而，在工业发达国家，由于热电站造成的污染问题以及小水电站建造周期短和开发成本低等优点，再次激起了人们对小水电开发的兴趣。(www.daowen.com)

小水电工程简单、建设工期短，一次基建投资小，水库的淹没损失、移民、环境和生态等方面的综合影响很小。由于小水电接近用户，故输变电设备简单、线路输电损耗小。以上这些优点使小水电在我国和其他发展中国家迅速发展，成为农村和边远山区发电的主力。现在500kW以下的农村小水电，遍布全国1500多个县，并成为其中半数县的主要电力供应来源。我国小水电资源丰富，主要分布在两湖、两广、河南、浙江、福建、江西、云南、四川、新疆和西藏等。这12个省份的可开发的小水电资源约占全国的90%左右。