水文循环可分为大循环和小循环。从海洋表面蒸发的水汽，被气流输送到大陆上空，冷凝成降水后落到陆面。除其中一部分重新蒸发又回到空中外，大部分则从地面和地下汇入河流重返大海，这种海陆间的水分交换过程称为大循环。海洋表面蒸发的水分，在海洋上空凝结直接降落到海洋上，陆地上的部分水蒸发成水汽冷凝后又降落到陆地上，这种局部的水文循环称为小循环。前者称为海洋小循环，后者称为内陆小循环。内陆小循环对内陆地区降水有着重要作用。因为内陆地区距离海洋很远，从海洋直接输送到内陆的水汽不多，通过内陆局部地区的水文循环，使水汽逐步向内陆输送，这是内陆地区主要的水汽来源。由于水汽在向内陆输送过程中沿途会逐渐损耗，故内陆距海洋越远，输送的水汽量越少，降水量越小。

水循环是最重要、最活跃的物质循环之一，与人类有密切的关系，水循环使得人类生产和生活不可缺少的水资源具有再生性。在水文循环过程中，水通过蒸发、水汽输送、降水和径流4个环节进行着交换，水的物理状态、水质、水量等都在不断地变化。由于大气环流机制和海陆分布决定了地球上水汽的运行规律，加之不同地区地质构造、地貌、岩石土壤性质、植物覆盖、沼泽、湖泊等条件不同，水在自然界循环的路径和过程极其复杂多变。有的地区湿润多雨、水量丰沛，有的则干旱少雨、河流干涸。同一地区，有时大雨滂沱、江河暴涨，有时却久旱不雨、江河枯竭。正是由于自然界的水文循环，才形成这种永无终止、千变万化的水文现象。(www.daowen.com)

水循环的途径及循环的强弱，决定了水资源的地区分布及时程变化。人类也可以通过农林措施与水利措施对水循环产生影响。研究水文循环的目的，在于认识它的基本规律，揭示其内在联系，这对合理开发和利用水资源、抗御洪旱灾害、改造自然、利用自然都有十分重要的意义。