研究生命起源的莱斯利·奥格尔（Leslie Orgel，图17-1，右）是一位毕业于牛津大学的化学家，他是我在索尔克研究所多年的同事，也是我见过的最聪明的科学家之一。每周五的教师午餐时与他的讨论总是让我意犹未尽。生命的起源可以追溯到数十亿年前，众所周知，那时的地球与今天大不相同，环境条件十分苛刻，大气中的氧气很少，并不适宜生命存活。古细菌早于细菌出现在地球上，但在古细菌之前出现的又是什么呢？我们现在已经知道，DNA普遍存在于所有细胞中，那在DNA 形成之前就存在的遗传物质又是什么呢？1968 年，莱斯利·奥格尔和弗朗西斯·克里克推测，由细胞中的DNA 衍生而来的RNA 可能是DNA 的前身，但这就要求RNA 能够自我复制。关于这一推测的证据，来自可以催化RNA 反应的基于RNA 酶的核酶1（ribozyme）。今天该领域的大多数研究人员都认为，所有生命都来自早期的“RNA世界”，这一点是完全有可能的。但RNA又是从哪里来的呢？遗憾的是，我们并没有什么证据可以继续追溯下去。

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图17-1　1992 年，索尔克研究所的弗朗西斯·克里克（左）和莱斯利·奥格尔（右）分别在意识的起源和生命的起源领域进行着开拓性的研究。图片来源：索尔克研究所。