2016 年6 月，在新加坡南洋理工大学举办的21 世纪科学挑战大会上，我参与了为期一周的讨论。讨论的话题范围很广，从宇宙论、进化论到科学政策。1 W.布赖恩·阿瑟（W.Brian Arthur）是一个对技术很感兴趣的经济学家，2 他指出，在过去，技术是由物理定律驱动的：20 世纪，我们试图用微分方程和连续变量的数学原理去理解物理世界，这些变量在时间和空间上平滑地变化。相比之下，今天的技术是由算法驱动的：在21 世纪，我们试图通过离散数学和算法来理解计算机科学和生物学复杂的本质。阿瑟是新墨西哥州圣塔菲研究所（the Santa Fe Institute）的教员，该机构是20 世纪涌现出的许多研究复杂系统的中心之一。3

算法无处不在。我们每次使用谷歌搜索时都使用了算法。4每次在Facebook 上阅读的新闻推送也都经过了算法的自动筛选，这些新的推送参考了我们的阅读历史记录，会影响我们情绪的反应。5随着经过深度学习训练的语音识别和自然语言能力被嵌入我们的手机中，算法正在以越来越快的速度侵入我们的生活。(www.daowen.com)

算法是在执行计算或解决问题时，遵循一组包含离散步骤或规则的过程。“算法”（algorithm）这个词来源于拉丁文“algorismus”，以9 世纪的波斯数学家al-Khwarizmi 的名字命名，在17 世纪受到希腊语中“arithmos”（意为“数字”）这个词的影响，最终由“algorism”转变为“algorithm”。算法虽然有着古老的起源，但其地位直到最近才通过数字计算机提升到了科学和工程领域的前沿。