在介绍水资源的内涵之前,有必要概括与之相关的资源和资产概念。《辞海》称资源是“资财的来源”,资源可以理解为人类财富的来源。按照人类活动的干预程度,资源可进一步分为自然资源和社会资源两类。前者人类干预较少,如河流中的水、原始森林、天然草原、地下矿藏等；后者人类干预较多或其本身就是人类劳动的结果,如信息、技术和智慧等。两类资源还可以继续细分,如自然资源按照再生性分为可再生资源和不可再生资源。

这里需要强调三点：第一,称为资源的首先要对人类有用；第二,该资源比较稀缺；第三,资源的分类不是绝对的。至今,可谓任何资源都不同程度地烙上了人类活动的印记,如土地、水资源等,严格来讲,与人类生活密切相关的这些自然资源应该称为准自然资源。

资产是会计学上使用频率最高的词汇之一,指因过去的交易和事项形成的、由企业拥有或者控制并预期能够为该企业带来经济利益的资源,按其流动性的强弱可分为流动资产和非流动资产。资产最重要的内涵是它属于微观层面即企业管理活动的范畴,这里的资产是典型的私益物品,而资源更多地在分析宏观问题如经济学、公共管理学等学科的问题时使用。有学者以水资源为例,将资源、资产联系在一起探讨资源的折补问题,[35]以强调水资源持续利用的重要性。实际上,资源与资产的内涵差异是比较大的,为了保持概念的清晰,在此不宜做过多的展开。

地球表面70%以上的部分被水覆盖,天上下雨、地面流水这些现象都是人们对水的一种自然感觉。从科学角度讲,水以固态、液态和气态三种形态存在于地球的各类水体,如海洋、冰川雪山、地下、冻层、湖泊、土壤、大气、沼泽、河流及生物体。人们曾经认为水是取之不尽用之不竭的天赐之物,不认为是一种资源,但随着经济、社会事业的发展和水环境日趋恶化,水作为资源的理念日益形成。

关于水资源,主要通过三个渠道对其进行定义：(www.daowen.com)

一是权威组织或典籍。如联合国教科文组织（UNESCO）将水资源定义为可望利用和有可能被利用的水源,具有足够数量和可用的质量,并能在某一地点为满足某种用途而被利用。《中国大百科全书》所定义的水资源仅指地表可供人类利用的水,一般指每年可更新的资源水量。

二是法律。如《中华人民共和国水法》将水资源界定为地表水和地下水。《南非国家水法》将水资源界定为水道、地表水、河口和地下水层。

三是学术成果。一般指已经被利用或可能被利用的各种天然的或人工的水体。

《水法》对水资源的界定强调的是水的存在位置及状态（液态）等自然特性,将水资源是否可用未作规定抑或将可用作为暗含条件。典籍中的概念则强调了水资源的社会属性,即可利用性。学术界的观点接近典籍中的概念,只是在具体分析水资源内涵时更加深入。本研究认为,所谓水资源是指为满足人类活动而具有某种使用价值的且具有一定数量的各种水体,此概念不刻意将水资源界定为液态的水,也未提及可利用。虑及水利科学技术的发展,应该使水资源概念具有包容性或一定的弹性。