要了解电容器在电路中的作用，必须先知道电容器的充电和放电特性。充电是指将电容器的两个极板带上等量异种电荷的过程，即电容器存储电荷的过程；放电是指把电容器存储的电荷释放的过程。

1.电容器的充电过程

图2-1-6所示为电容器充、放电的实验电路，图中E为直流电源，PA1和PA2为直流电流表，PV是直流电压表，S为单刀双掷开关，HL为电灯。

图2-1-6　电容器充、放电的实验电路

当S开关合向触点“1”时，构成充电电路，电源向电容器充电。起初，电灯较亮，然后变暗，说明电路中电流在变化。从电流表PA1上观察到，充电电流由大到小变化，而从电压表V上观察到，电容器上的电压UC由小到大变化，经过一定时间，PA1指针回到零位，但电压表的示值几乎等于电源电压，即UC≈E。

为什么电容器在充电过程中，电流会由大到小，而电容器上的电压却由小到大，并经过一定时间，电容电压近似等于电源电压呢？这是因为当S开关合向触点“1”的瞬间，电源正极与电容A极板间存在着较大的电位差，所以，开始充电电流较大，电灯较亮。随着充电的进行，电容器上的电压逐渐上升，两者电位差随之减小，充电电流也就越来越小。当两者电位差等于0时，充电电流为0，充电结束，此时UC≈E。

2.电容器的放电过程

电容器存储电荷后，在一定条件下可以释放已经存储的电荷，在图2-1-6中，充电结束后，把开关S由触点“1”扳向触点“2”时，构成电容器的放电电路，这时可观察到以下现象：电流表PA2的读数开始最大，然后逐渐减小为零；电灯开始最亮，然后逐渐变暗直至最后熄灭；电压表PV的读数由开始的电源电压E逐渐下降为0。

当开关S由触点“1”扳向触点“2”时，由于电容器充电后两极板之间电压的存在，驱使正极板上的正电荷通过导线与负极板上的负电荷中和，并在电路中产生与充电电流方向相反的放电电流。刚开始放电时，两极板之间的电压较大，所以放电电流较大，电灯较亮。随着放电的继续，电容器两极板上的正负电荷不断中和，极板上的电荷不断减少，两极板间的电压随之下降，放电电流逐渐减小，电灯逐渐变暗。当两极板的电荷全部中和后，极板上不再带有电荷，电压下降为0，电流为0，小灯泡熄灭，放电过程结束。(www.daowen.com)

可见，电容器的放电过程相当于水容器向外放水的过程。使电容器两极板所带正负电荷中和的过程，叫作电容器的放电。

3.电容器充、放电的特点

通过电容器充、放电过程的分析，可以认识到，电容器在充放电过程中有以下特点。

（1）电容器是一种储能元件，充电的过程就是极板上电荷不断积累的过程，当电容器充满电时，相当于一个等效电源。但这一等效电源随着放电的进行，原来积累的电荷不断向外释放，电压减小，最后为0。

（2）电容器充电与放电的快慢，决定充电电路和放电电路中的电阻值R与电容量C的乘积RC，而与电压大小无关。改变RC的大小，可以改变充放电的快慢。

（3）电容器能够隔直流通交流。电容器接通直流电源时，仅仅在刚接通的短暂时间内发生充电过程，只有短暂的电流，充电结束后，UC≈E，电路电流为0，电路处于开路状态，相当于电容器把直流隔断，这就是说电容器具有隔直流的作用，通常把这一作用简称为“隔直”。

如果电容器接通交流电源（交流电的最大值不允许超过电容器的额定工作电压），由于交流电的大小和方向不断交替变化，致使电容器反复进行充、放电，其结果是在电路中出现连续的交流电流，这就是说电容器具有通过交流电的作用，简称为“通交流”，也常常把这种作用称作“通交”。但必须指出，这里所指的交流电流是电容器反复充、放电而形成的，并非电荷能够直接通过电容器的介质。