人眼之所以能看到五彩缤纷的色彩世界，是因为光的存在。物体对光产生吸收或反射，反射的光刺激人眼，并通过视神经传递到大脑，最终产生对色彩的感受。在这一过程中，光、物、眼是感知色彩的三要素，缺少任何一个要素人们便很难感知色彩的存在。其中，“光”是三要素中的第一要素，为什么这样说呢？因为如果在一个没有光的黑暗空间中，人们连物体都无法识别，就更谈不上辨别物体色彩了。1705年，法国耶稣会的拉扎里·纽吉特在《多莱布》杂志上发表了一篇关于色彩的论文中提到“一切色彩都消失在黑暗之中，光是色彩的本质条件”^[1]，所以“光”是人们认识世界、产生色彩、发现色彩的前提。

今天，人们对光的认识主要建立在17世纪的英国物理学家艾萨克·牛顿关于三棱镜透光实验的基础之上。牛顿发现，如果将一束白光（阳光）从细缝引入暗室，通过三棱镜光的传播方向将发生折射现象，当折射的光碰到白色屏幕时，会显现出红、橙、黄、绿、蓝、紫如彩虹一样美丽的色带。色带中各种颜色所占的面积大小不一，蓝色所占的面积最大，黄色所占的面积最小。光谱中各颜色之间的分界线并不分明，而且简单的七色也不能涵盖所有色彩，如对色带进行进一步分析，就会发现色带由千万种颜色组成；但如果将这条色带用聚光透镜加以聚合，又会重新变成白色光（图2-1）。

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图2-1　三棱镜分解白光（阳光）实验

由此看来色彩是以色光为载体客观存在的物理现象，人们将被三棱镜分离出来的红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色光谱称为单色光，由这些单色光汇合构成的白色光称为复合光。七种单色光形成了色彩的基本色相，并装扮着我们五彩缤纷的世界。