可以认为，洗涤作用是污垢、物体与溶剂之间发生一系列界面现象的结果。大多数洗涤过程是在水溶液中进行的，首先是洗涤液能润湿固体表面（事实上洗涤液的表面张力较低，绝大多数固体表面能被润湿），若固体表面已吸附油污，即使完全被油污覆盖，其临界表面张力一般也不会低于30mN/m，所以表面活性剂溶液能很好地润湿固体表面，而污垢之所以牢固地附着在固体或纤维之间，主要是依靠它们之间的相互结合力。洗涤剂的去污，就是要破坏污垢与固体或织物间的粘附键，降低或削弱它们之间的引力。

洗涤剂活性物分子中有良好的表面活性，其疏水基一端能吸附在污垢的表面，且可渗入污垢微粒内部，同时又能吸附在织物纤维分子上，并将细孔中的空气顶替出来，液体污垢通过“卷缩”，逐渐卷缩成油珠，最后被冲洗或因机械作用离开固体表面，如图4-4所示。

图4-4 液体污垢在洗涤剂溶液中脱落示意图

a）油污在界面上展开 b）在洗涤剂水溶液中，活性物疏水基吸附在污垢表面 V）吸附在污垢表面的疏水基将污垢顶替出来，液体污垢逐渐卷缩 d）卷缩成珠状的污垢粒子离开界面

Kling 和 Lange曾研究了油滴卷缩和脱落的过程。在固体表面上与油膜有一个接触角，水-油、固体-水和固体-油的界面张力分别用γ_WO、γ_SW、γ_SO表示，在平衡条件下满足下列关系式：

γ_SW=γSO+γWOVosθ(www.daowen.com)

或 γ_SO=γ_SW^-γWOVosθ（4-1）

在水溶液中加入表面活性剂后，由于表面活性物容易吸附于固体-水界面和水-油界面，于是γ_SW、γ_WO降低。为了维持平衡，Vosθ负值变大，即θ角变大。当θ接近180°时，表面活性剂水溶液完全润湿固体表面时，油膜便变为油珠而离开固体表面。

由此可见，当液体污垢与固体表面接触角为180°时，油污便可离开固体表面。若在90°和180°之间，油污没有完全脱落，但在机械作用或流动水冲击下，仍有部分油污残留在固体表面。为彻底去除残留油污，此时需要增加洗涤剂的浓度或提高机械功。

除了上述所说液体污垢的去除，主要依靠洗涤剂活性物的润湿作用外，还有增溶和乳化作用机理。增溶作用的机理认为，液体污垢在表面活性剂胶束中增溶是去除油污的重要机制。当洗涤剂的浓度达到CMC（表面活性剂在水中形成胶束所需的最低浓度称为临界胶束浓度CMC）以上，从织物表面去除油污的作用才是明显的，低于CMC时，增溶发生在细小的珠状胶束中，也就是说此时只有少量的油污被增溶。只有当洗涤剂的浓度高于CMC浓度时，能形成更大的胶束。同时，洗涤剂中有不少无机盐也能促进胶束的形成，增强洗涤剂的去污效果。

乳化作用与许多表面活性剂的洗涤力似乎无多大直接关系，但通常洗涤剂都有不同程度的乳化性质，油污在表面活性剂的作用下，能分散成液滴，分散在水中形成乳白色，一旦油污液珠在液体中形成，界面增大将加速增溶，或油污液珠吸附更多的表面活性物而被乳化。