伦理学（Ethics）是哲学的一个分支，亦被称为“道德哲学”，它以自己独有的视角关注价值问题，是指导人的行为的实践科学（Practical Sciences），具有鲜明的实践性。

设计伦理学作为伦理学的一个分支，核心任务是关注设计的价值，研究有关设计的“道德哲学”。在国际上，一般认为，设计伦理学的理论探索可以追溯到20世纪60年代维克多·帕帕奈克的《为真实世界的设计》一书。在该书中，他首次较全面地提出设计应“为广大人民服务，要考虑为残疾人服务，应考虑地球有限资源的使用问题”，并在后续出版的《为人的尺度的设计》《绿色律令》中进一步阐述了这一观点。进入21世纪后，斯丹法诺·马扎诺（Stefano Marzano）在《飞利浦设计思想》一书中提到：“我们必须把技术当作善的力量加以创造性使用，而非当作恶的力量来利用。”内森·谢卓夫（Nathan Shedroff）、埃齐奥·曼齐尼（Ezio Manzini）等都强调设计的社会责任、道德责任和生态责任，明确“社会利益”是设计的价值基础。2006年，国际工业设计协会在新的“设计”定义中，明确了设计师肩负着技术人性化、促进全球可持续发展、加强环境保护、促进社会与个人自由、平衡利益等社会责任。(www.daowen.com)

随着中国设计的日趋商业化，种种不道德、不负责任的设计已造成了严重的社会问题，面对日益膨胀、无序和过度商业化的设计现状，设计伦理学也越来越受关注。但在设计学研究的理论体系中，相对于设计方法学和设计史论，设计伦理学长期以来一直处于非常边缘的地带。现有设计伦理学强调的是“外在进路”，主要关注设计现象的合理性，以及这种大规模设计现象对现代生活方式和环境带来的影响。同时，许多设计伦理学的研究对“现代造物设计”持相当的否定态度，这些研究认为：现代设计对人类生活方式的影响在很大程度上是负面的，如直接导致了人与人、人与自然之间“正常关系”的疏远。这种过于“外在化”的设计伦理学研究，使得人们对造物设计和制造活动的思考，更多的是集中在设计的结果上，而不是关注设计与制造的过程及设计产业的运行方式。忽视对设计活动本身的关注，造成了设计伦理学与西方“主流设计学”之间的隔离，导致了设计伦理的理论标准与设计实践、设计产业的分离，混淆了设计的伦理观（对“好设计”物品的判断）和设计伦理的本体（“好设计”的内在性质）之间的关系。在设计教育中，设计专业学生面临着关于设计实践和应用的道德困境（商业价值与伦理价值的矛盾），设计工作者需要学会一种新的专业技能，来应对这些道德困境。