在有关设计美学问题的讨论中，“美”与“审美”是核心问题。在满足功能需求的条件下创造美的产品，这是设计的重要任务。那么，“美”和“审美”的内涵是什么呢？人们关于美与审美的最普遍、最稳定的经验认为，美在主观上表现为情感，审美是一种以情感体验的方式进行的评价活动。产品的审美在本质上体现的是用户对产品的心理感受（情感体验）的评价活动，一件产品“美”与“不美”最终决定于用户的心理感受。

产品的情感体验（即审美）是一种特殊的认知方式，不同的美学家或哲学家从不同角度对审美认知的本质做了具体分析。如康德（Kant）将联系到客体表象上的客观感受称为“感觉”（Sensation），将联系到主观感受上的感觉称为“情感”（Feeling），他认为后者才是真正的审美感受。鲍姆嘉（Baumgarten）则认为，审美是感性认知的完善（Sensuous Perfection）。莱布尼茨（Leibniz）则将认知区分为模糊的（Fuzzy）认知和明晰的（Clearly）认知，明晰的认知又可进一步分为明确的明晰认知和混乱的明晰认知。模糊认知不可能形成知识，因此不用去研究它；明确的明晰认知即理性认知，是逻辑学研究的对象；那种既混乱又明晰的认知就是审美，混乱指的是未经逻辑分析，明晰指的是呈现生动图像（如表3-1所示）。呈现事物生动图像的感性认知，可以不知道事物的明确性质；知道事物明确（Distinct）性质的认知，可以不呈现事物的生动图像。产品的审美就是通过生动图像，引起用户的感性认知，阐释产品的性质。在鲍姆嘉看来，尽管感性认知在逻辑上是不清楚的，但它可以具有自身的完善性，这种完善性是不能用理性认知来解释的，甚至不能归结到理性认知上去。这种感性认知是将眼前的世界当作综合（相对于逻辑的区分）的对象来感知，其中一些难以辨析的部分结合起来形成非常清晰的形象。伽达默尔（Gadamer）为了进一步说明这种感性认知的特征，将清晰性分为内包的（Intensive）清晰性和外展的（Extensive）清晰性。前者能表达一个非常特别的对象，后者具有暗示的丰富性，这些暗示可以让那些暗含的联想变成格外清晰的形象。

作为一种特殊的认知方式，产品的审美不是对产品形式的直观反映，而是一个受到多种因素影响的，从生理到心理，从感性到理性的认知过程。瑞士心理学家皮亚杰（Piaget）在“发生认知论”的基础上提出了审美的“建构学说”，在审美认知过程中引入了一个审美中介变量。根据皮亚杰的理论，审美过程可以描述为：

表3-1　审美与认知的关系(www.daowen.com)

S↔AT↔R（公式3.1）

在公式3.1中，S是刺激，即审美对象，如产品等。A是个体同化，是个体在潜移默化中对外部审美对象的一种不自觉的调适，即“人的客体化”。T是同化图式，代表审美主体（如用户）的认知结构，是同化的具体模式（图式）。AT是一个动态的中介结构，一方面反映了客观的审美对象，另一方面隐含了审美个体深层的文化心理结构。R是审美反应。一定的刺激S被个体同化（A）于认知结构（T）之中，才能形成审美反应（R）。根据接受美学的思想，审美活动不是一种机械的反应，而是一种在特定的文化和审美情境中对审美对象的一种再创造。在产品审美认知的再创造过程中，设计师或用户的文化身份、教育背景以及个性特征等，都会在一定程度上影响到审美活动，决定着其审美表达以及审美印象。