创新是设计的推动力，创造力（creativity）是创新的关键，设计中的创造力往往被定义为设计师提出新的合适产品的能力，设计的创新性往往表现为设计结果的品质。美国人工智能专家西蒙（Simon）认为，设计创造力的关键是“一种特殊的解决问题（problem-solving）的能力”，并描述了这种问题解决能力所应具备的条件，主要包括以下四个方面：

1）构思的产品对设计师及其文化来讲具有新颖性和价值；

2）想法是非常规的；

3）需要高度的积极性和持久性；(www.daowen.com)

4）最初提出的问题是病态定义的（ill-defined）。因此，部分设计任务是在阐述和定义问题本身。

人类的设计创造力是一种对病态定义问题的特殊解决行为，这种行为以新颖性、非常规性、持续性和问题界定（problem formulation）的困难性为特征。但奇克森特米哈伊（Csikszentmihalyi）与西蒙观点不同，他认为，创造力的关键是发现问题（problem-finding），而不是解决问题。在很多情况下，只有在设计师综合出解决方案之后，他们才能发现和理解给定问题的重要争论点和要求。劳森（Lawson）称这种现象为综合分析（analysis through synthesis），进一步来讲，这种类型的问题发现行为（problem-finding behaviors）与创造性的结果（creative outcomes）联系得更加紧密。

设计创新通常描述的是设计结果，即获得合适的创新产品；但认知心理学认为，设计创新与设计活动紧密相关，即合适的工业设计过程，特别是前期的概念设计过程具备产生创新产品的潜力。因此，设计创新通常建立在合适的设计过程基础上。目前，有关创新设计过程方面的研究在工程设计领域已经取得了重要进展，但在工业设计领域，对设计过程的研究非常缺乏；同时，现有工程设计过程缺乏对设计的社会性、文化性和情感性等人性因素的思考，难以直接应用于工业设计实践。