“概念设计”（conceptual design）一词首先由帕尔夫（Palh）和拜特兹（Beitz）于1984 年在《工程设计》（Engineering Design）一书中提出，他们认为：“在确定任务之后，通过抽象化，拟定功能结构，寻求适当的作用原理及其组合等，确定基本求解途径，得出求解方案，这一部分设计工作叫作概念设计。”概念设计从不同的角度有不同的定义，芬奇（French）为概念设计下了一个定义：“概念设计首先要弄清楚设计要求和条件，然后生成框架式的广泛意义上的解”。一般认为，概念设计是指以设计要求为输入、以最佳方案为输出的系统所包含的工作流程。通常，概念设计输入功能要求输出结构方案，因此，它是一个由功能向结构转换的过程。

从设计的全过程来看，产品设计可分为两个阶段：概念设计与详细设计。概念设计是设计的前期工作过程，包括从对用户需求的理解到确定设计方案的全过程。从思维上看，主要包含综合与评价两个基本过程，综合是指由设计要求推理而生成的多个方案，是个发散过程；评价则是指从方案集中择出最优，是个收敛过程。概念体现了设计师对预设目的的深刻理解，体现了设计师的设计思想和设计理念，创新性是其最主要的特点。详细设计是对概念设计阶段所得方案进行细化，提出具体的工程结构图和实施办法。(www.daowen.com)

上面每一种对概念设计的描述都是依据市场需求，符合人类思维的，由具体到抽象，再由抽象到具体，产生一个具体的、可生产的、符合市场需求的产品方案的过程。但方案设计（scheme design）与概念设计不同，方案设计是在设计师的设计理念、设计思想、设计灵感、设计经验充分发挥的前提下进行具体要素和功能结构的设计，概念设计的最终结果是产生设计方案，但方案设计只是概念设计的后期工作，是对设计理念和产品概念的具体表达。