2013年12月19日，欧洲空间局（ESA）研制的 盖亚天文卫星（Gaia Astrometry Satellite）发射。“盖亚”号重2吨，设 计寿命5年，它 担负着具有开拓性的天文学任务，旨在通过对银河系10亿颗恒星进行持续观测，按照时间顺序形成每颗恒星的亮度和位置记录，通过研究其 运行可以使天文学家绘制 银河系最大、最精确的三维图像。结合精确的天文测量，“盖亚”可以发现围绕在其他恒星周围的行星，太阳系中的小行星，外太阳系中的冰质天体、褐矮星，以及遥远的超新星和类星体。盖亚天文卫星的观测效率将比同样是由欧洲发射的前任依巴谷天文卫星高出数百万倍。

盖亚天文卫星想象图 图片来源：NASA

“盖亚”果然不负众望，2016年9月，ESA公布了一幅借由“盖亚”测绘完成的银河系三维图，成为迄今人类绘制的最精确的银河系地图，还公布了首批200万颗恒星的三维位置和二维运动信息。“盖亚”的数据从根本上改变了人们对银河系演化的认知。天文学家通过数据，还发现一群明亮恒星昭示着银河系历史上的一段“动荡岁月”：年轻的银河系曾与一个巨大的伴星系发生过碰撞。这个巨大的伴星系曾围绕着银河系运动，约80亿年到110亿年前，它们发生大碰撞，导致银盘发生巨变且恒星四散。这是迄今已知的在银河系形成大旋臂结构前，发生的最后一次大碰撞。天文学家认为，该碰撞是银河系历史上的一次里程碑事件。(www.daowen.com)

盖亚天文卫星绘制的第一幅银河系三维图 图片来源：NASA

[1]1英里=1.60 934千米。