宇宙中，地球是孤独的吗？还存在着另一个与地球类似的星球吗？长期以来，人类一直在试图通过各种办法寻找太阳系外类似地球的行星。这里有一个技术困难，在其他类似于太阳系的星系中，恒星和行星的距离较近，恒星发出的强烈光芒会掩盖住行星，地球上的天文望远镜很难直接观测到。

2009年3月，美国发射了首个专门用于寻找太阳系外类地行星的空间望远镜——开普勒空间望远镜（Kepler Mission ） ，携带空间望远镜中最大的光度计，开始了搜寻系外行星的光荣使命。

开普勒空间望远镜主体呈圆筒状，直径2.7米，长4.7米，质量约1000千克，设计寿命为3.5年。望远镜主要探测目标集中在天鹅座与天琴座之间的一小块天区，通过检测那里的10万多颗像太阳一样的恒星亮度的变化，研究行星穿越其恒星面前时产生的“凌、越、掩、食”现象，有望寻找到围绕这些恒星周围的类地行星，即采用的是所谓的“凌星”观测法。

开普勒空间望远镜远眺深空为地球寻亲，发现不少地球的“大表哥、小表弟”，甚至还帮太阳系找到了兄弟！远在2 545光年外的开普勒-90，是一颗与太阳相似的恒星。在这颗恒星周围，开普勒一共发现了8颗行星！2018年年底，开普勒空间望远镜在耗尽燃料后宣布正式退役。 自2009年3月发射，开普勒空间望远镜服役近10年，大大超预期，观测收获颇丰，江湖人称系外行星猎手：发现了2662颗（还将不断增加）系外行星；记录了61颗超新星；观测了530 506颗恒星；收集了678GB的科学数据；执行了732 128次指令；飞行了940万英里[1]。(www.daowen.com)

2011年开普勒空间望远镜发现第一颗岩质系外行星开普勒-10b，其质量为4.6个地球 图片来源：张睿

开普勒空间望远镜虽然寿终正寝，还好它“后继有人”，并且实现了完美交接。2018年4月，开普勒望远镜的继任者：凌日系外行星巡天卫星（Transiting Exoplanet Survey Satelite，TESS）成功进入太空，将弥补开普勒空间望远镜发现上的不足，专注于发现邻近太阳的恒星附近的行星，从而为科学家进一步深入研究这些行星的大气组成等提供众多便利条件。

2014年开普勒空间望远镜发现首颗位于宜居带内与地球直径相仿的系外行星 图片来源：NASA