引信起源于中国古代火药在军事上的应用。关于引信的起源地与起源时间，国际上有不同的见解。以国内外文献为依据，指出引信的起源在中国，其雏形为类似爆竹的火药捻子。引信以这种形态在中国的出现不迟于12世纪。既然中国是引信的诞生地，“引信”这一名词当然不会是外来语。明代成书的《火龙经》称火药捻子为“信”；《武备志》详细记载有“信”的具体制造方法；明末宋应星所著《天工开物》则将“信”与“引信”通用。《中国军事百科全书》中的“引信”词条，将引信的雏形定为“火球”外层的薄壳状缓燃药，这种雏形要比火药捻子早出现大约一个世纪。

从最原始的火药捻子经历过8个多世纪的发展，特别是在20世纪中期，引信的功能得到了很大的扩展。现代引信的主要功能是：

①起爆控制——在相对目标最有利位置或时机引爆或引燃战斗部装药。

②安全控制——保证勤务处理与发射时引信的安全。

③命中点控制——修正无控弹药的飞行弹道或水下弹道，提高对目标的命中概率和毁伤概率。

④发动机点火控制——控制带有两级发动机导弹的第二级发动机的点火，或控制火箭上浮水雷发动机的点火。(www.daowen.com)

引信的上述四个功能中，第一个功能为的是“消灭敌人”；第二个功能为的是“保存自己”，这正是战争对抗中克敌制胜所遵循的最基本的法则，是任何一种现代引信所必备的功能，后两个功能在某些类型弹药的引信中才有。

因此，可以认为“引信是利用目标信息和环境信息，在预定条件下引爆或引燃弹药战斗部装药的控制装置或系统”。

从引信的上述定义，可以看出现代引信的三大特征：引信纯粹用于军事目的；引信是一个信息与控制系统；引信要在预定条件下实现其功能，这些预定条件的本质就是“最优”。

考察引信装备及引信技术的发展，需要在三个层面上进行。第一个层面是战争对抗中克敌制胜的需求；第二个层面是武器系统综合作战效能提高的需求；第三个层面是相关技术发展所提供的技术可能性和所产生的技术推动力。第一个和第二个层面主要体现军事需求的牵引，它们对引信装备发展所产生的影响主要表现在引信功能的不断完善与扩展；第三个层面主要体现技术发展的推动，它对引信装备发展所产生的影响主要表现在引信性能的不断提高。这些是引信装备与引信技术发展的一般规律，是发展的大脉络，也是武器装备的其他子系统及相关技术发展的一般规律。当然也会有不同于上述一般规律的个别特例，由于它们不具有一般性，这里不做讨论。