由地层采出的天然气除通常含有水蒸气外,往往还含有一些酸性气体。这些酸性气体一般是H₂S、CO₂、COS与RSH等气相杂质。天然气最常见的酸性气体是H₂S、CO₂和COS。含有酸性气体的天然气通常称为酸性气或含硫气。

H₂S是酸性天然气中含有的毒性最大的一种酸气组分。H₂S有一种类似臭蛋的气味,具有致命的剧毒。它在很低含量下就会对人体的眼、鼻和喉部有刺激性。若在含H₂S体积分数为0.06%的空气中停留2min,人可能会死亡。另外H₂S对金属具有腐蚀性。

CO₂也是酸性气体,在天然气液化装置中,CO₂易成为固相析出,堵塞管道。同时CO₂不燃烧,无热值,所以运输和液化它是不经济的。(www.daowen.com)

COS相对来说是无腐蚀性的,但它的危害不可轻视。首先,它可以被极少量的水化,从而形成H₂S和CO₂;其次,COS的正常沸点为-48℃,与丙烷的沸点-42℃很接近,当分离回收丙烷时,约有90%的COS出现在丙烷尾气或LPG中,如果在运输和存储中出现潮湿,即使是0.5×10^-6m³/m³的COS被水化,也会产生腐蚀故障。所以,COS必须在净化时脱除掉。

因此,酸性气体不但对人身有害,对设备管道有腐蚀作用,而且因其沸点较高,在降温过程中易呈固体析出,故必须脱除。脱除酸性气体常称为脱硫脱碳,或习惯上称为脱硫。在净化天然气时,可考虑同时除去CO₂和H₂S,因为醇胺法和用分子筛吸附净化中,这两种组分可以被一起脱除^[2,4,5]。