在河边捡起脚下的碎石时，我们常会发现这些碎石中镶嵌着一些颜色各异的小颗粒。这些小颗粒有平整的面、规整的棱和角。冬天到了，天上还会纷纷扬扬地飘着雪花。在它融化前，如果仔细观察，也会发现它的形状比较规整。碎石中的小颗粒和雪花都属于晶体（crystal）。

人们在认识晶体结构很早以前就在使用晶体了。考古资料表明，在旧石器时代，周口店的北京猿人就用石英作工具。从古至今，世界各地的人们都在用晶体作装饰物，如钻石。有些甚至把如无机晶体材料一类的宝石当作权力和财富的象征。人们最初使用晶体材料，或许是由于它们的美丽，特别是大的晶体又稀少的缘故。这些晶体还常与神话传说联系在一起，如有些晶体用来诅咒、有些晶体用来保佑。距今4000年前，在今天英国所在位置的史前部落，就有人使用水晶球占卜。自古希腊、罗马时代开始，晶莹剔透的抛光水晶球在西方文化里一直被用来看见过去、预测未来。这是西方电影里比较常见的镜头，也给晶体增添了一些神秘色彩。由于最初使用的这些后来叫作晶体的东西不仅美丽还比较规整，于是人们就把这种具有棱和面，且具有多面体形态的天然固体称作晶体。(www.daowen.com)

在经历了15世纪到17世纪的地理大发现后，地质旅行和探险的兴起使人们积累了许多矿物标本。这些标本为后续研究奠定了基础。在地质学领域，人们想弄清楚这些矿物的成因，而天然矿物与晶体性质又最接近。因此，对晶体的研究是从研究天然矿物开始的。后来，晶体学成为矿物学的一个分支，故晶体学始于人类的矿业活动。今天，晶体学虽然已从矿物学独立出来，但它们之间的联系仍十分密切。可以说，晶体学和矿物学是一对难解难分的孪生姐妹。