由于科学和技术的发展，我们往往需要不断地开发出具有特殊性能的新材料。从各国将新材料作为战略产业可看出这一点，然而新旧是相对的。新材料出现一段时间后，即变成旧材料。通常没有旧材料这一说法，人们常称其为传统材料。如前文所述，材料科学与工程主要是通过深入理解材料的结构、加工、性质和使用效能之间的关系，进而在一定工艺措施下制备出符合要求的新材料和传统材料。

在大力提倡新材料的今天，一提到传统材料产业，人们往往将其与“夕阳产业”联系在一起。殊不知，在新材料得到发展的同时，传统材料仍与国民经济的支柱产业密不可分。比如钢铁，它曾经是衡量国家实力的一个重要标志。虽然今天的钢铁工业已进入微利时代，然而钢铁仍是不可缺少的工程结构材料，其产量占整个金属材料的95%以上。四大类传统无机非金属工业（生产水泥及混凝土、玻璃、陶瓷、耐火材料）也是国家不可或缺的基础工业。传统的金属、无机非金属和聚合物材料是建筑、汽车及机械制造等行业的重要组成部分，因此我们在研发新材料的同时，对传统材料也不能忽视。

传统材料发展至今，它们的生产的确带来了一些问题，如能耗大、污染较严重等。换个角度看，这些问题也是传统材料发展的机遇。这是因为首先，传统材料经过多年的发展，其技术较成熟；其次，传统材料涉及的产业多；最后，传统材料产业往往是规模效益型，即靠产量大来获得效益。因此，包括以上问题的任何微小的改进、发明或创新都将给这些产业带来巨大效益。据估计，世界易拉罐每年消耗量以600亿计，其每个罐的造价降1分，则有6亿元的效益。

传统材料有诸多问题并不可怕。一个没有任何问题的行业，才是真正的“夕阳产业”。只有在问题的驱动下，传统材料和新材料才会取得长足进步。而要解决传统材料生产中遇到的问题，使之再次焕发活力，只有在传统材料产业中注入高新技术。而高新技术的产生、应用是离不开材料等学科基础理论的指导的。(www.daowen.com)

在基础理论、高新技术的帮助下，我们通过改进传统材料的生产工艺、充分利用低品位和废旧资源、降低能耗和污染来提高产品的附加价值，从而使传统材料更好地为我们服务。对传统陶瓷和玻璃而言，除了运用科学理论、高新技术外，艺术元素的引入也是提高单件产品附加值的一个重要方法。比如，将稀土引入传统陶瓷的釉中可制得变色釉。这种釉能在不同波长的光的照射下呈现不同颜色。变色釉的制备既有基础理论的指导，也有艺术的融入。

总之，材料科学与工程的两大主要任务可概括为新材料的研发、传统材料的改善。目前，这两项任务主要采取理论结合经验，再通过实验的方法实现。随着人们对物质结构的认识逐步深入、计算技术的发展，在理论和实验的基础上，人们开始预先设计，然后通过计算来预测材料的性能。于是，一个新的学科——计算材料学逐渐形成了。