材料是人类赖以生存和发展的基础。在人类历史的发展过程中，每一种材料的发现和广泛使用都会使人类的生产力水平得到提高及改变人们的生活。

在农业出现的初期，作为谷物储藏、饮水搬运的工具，陶器为人类生活史开辟了新纪元。后来，烧制陶器的窑炉得到改进。这些改进不仅使陶器的烧制温度提高到1000℃以上，还为金属（如Cu、Fe等）的冶炼创造了条件。金属材料出现后，人们用它们制造出钱币和工具等。这些金属制品改变了当时人与人、国与国之间的关系。20世纪，Ni基超合金的出现，使金属材料的使用温度由原来的700℃提高到900℃，从而导致超音速飞机的问世。而高温陶瓷的出现则促进了表面温度高达1000℃以上的航天飞机的发展。半导体材料则为今天的信息产业奠定了基础。我们身边基于半导体材料的信息产品，如手机、电脑则在一定程度上改变了我们的生活方式（如网上购物）。因此可以说，材料是人类社会与经济发展的基础物质，它一直伴随着时代的前行而进步。(www.daowen.com)

1970年代，人们将材料与信息、能源一起称作现代文明的三大支柱。进入1990年代，人们又把新材料、信息技术和生物技术并列为新技术革命的标志。如今，材料更是与国民经济、国防建设和人们的生活密切相关。因而许多国家都将新材料产业作为促进经济和社会发展的战略产业之一。为更好地发展材料产业、培养材料产业需要的人才，材料科学与工程学科应运而生。