按水分循环的过程可将水循环分为大循环（或称海陆循环）与小循环（包括海循环和陆循环）。

海陆之间的水分交换称为大循环。由于海陆分布不均匀与大气环流的作用，构成了地球上水的若干个大循环，这些循环随季节有所变动。在大循环过程中交织着一些小循环。由海洋面上蒸发的水汽，再以降水形式直接落到海洋面上，或从陆地蒸发的水汽再以降水形式落到陆面上，这种循环为小循环。在太阳光照及重力的作用下，地球上的水，由水圈进入大气圈，经过岩石圈表层（以及生物圈），再返回水圈，如此循环往复。水循环的上限大致可达地面以上16千米的高度，即大气的对流层，下限可达地面以下平均2千米左右的深度，即地壳中空隙比较发达的部分。

在水分循环过程中，天空、地面与地下的水分，通过降水、蒸发下渗、径流等方式进行水分交换，海洋水与陆地水也进行水分交换。海洋向陆地输送水汽，而陆地水形成径流注入海洋。河流中的水，日夜不停地注入海洋，其来源主要是天空中的降水，而形成降水的天空水汽，主要靠地球表面的蒸发。如果大陆上的降水量的蒸发量和降水量相同，便没有多余的水量注入海洋，由此可见，大陆上的降水量要比蒸发量大。这些多余的水汽量显然是从海洋上来的，因而海洋上的蒸发量必然比降水量大，才能有多余的水汽输送到大陆，而大陆产生径流注入海洋，这才能构成海陆间的水文循环。(www.daowen.com)

海洋向大陆输送水汽并不是单方面的，而是海陆水汽交换的结果。从海洋上蒸发的水汽借助气流带向大陆，而大陆上蒸发的水汽又随着气流被带向海洋，前者比后者大，因此，海洋向大陆的有效水汽输送量为两者之差。据估计这部分水汽，大约只占海洋蒸发量的8%。在海陆水文交换构成水分循环的过程中，并不是一成不变的水的“团团转”，而是由无数个蒸发—降水—径流的小循环交织而成。由于地面受太阳辐射强弱的不同及地理条件的差异，造成了水循环在各地区和不同年份都有很大的差别，也形成了多水的湿润地区和少水的干旱地区，每个地区在时程上也存在着洪涝年份和干旱年份的差别。