（一）自然地理

长江发源于青藏高原唐古拉山主峰格拉丹东雪山西南侧。流经青、藏、滇、川、渝、鄂、湘、赣、皖、苏、沪等11省（自治区、直辖市），于崇明岛以东注入东海，全长6300余km。支流遍及甘、陕、黔、豫、浙、粤、桂、闽等8省（自治区）。流域面积180万km2。

流域地势西高东低，南北汇流，两头狭窄，中部宽阔。流域跨我国大陆三级阶梯，一级为青藏、川西高原和横断山地，一般高程5000～3000m，二级为秦巴山地，四川盆地，鄂黔山地，一般高程2000～500m，三级为淮阳山地，江南丘陵和中下游平原，一般高程多在500m以下。山地、高原和丘陵的面积占84.7%，平原占11.3%，江河、湖泊水面约占4%。

流域大部分地区属亚热带季风气候，除西部青藏高原外，气候温和湿润，雨量丰沛，降雨多在5～10月。多年平均降水量为1070mm，最少为玉树以上仅200余mm，最多为四川荣县金山站达2590mm。流域内多暴雨，主要暴雨区在四川盆地西部、川东大巴山区、大别山区、湘西、鄂西山区以及江西九岭山区至安徽黄山一带。

宜昌以上称上游，长4504km，区间流域面积100万km2。直门达以上称通天河，长1180km，落差1863m，平均比降1.59‰。河谷宽浅弯曲，两岸有皑皑雪山和巨大的冰川。直门达至宜宾称金沙江，长2284km，落差3237m，平均比降1.4‰。以峡谷为主间有宽谷，滩险流急。有著名的石鼓——长江第一弯和险竣的虎跳峡大峡谷，谷深达2000余m，河床宽仅数十米。宜宾至宜昌长1040km，平均比降1.2‰，峡谷、宽谷相间，两岸断续可见六级阶地，河床第四系冲积物厚10～30余m，河槽基岩高程可达-6～-10m。有巫峡、瞿塘峡、西陵峡，谷深达1200余m，河床宽仅百余米，三峡以雄伟秀丽而闻名中外。

宜昌至湖口称中游，长955km，区间流域面积68万km2。自宜昌以下即进入冲积平原，河床比降小，平均比降0.03‰，沿江两岸除少数低丘外，地面高程多在40～14m，冲积层厚数十米至260余m，河床高程在20m以下，水面宽数百米至千余米。枝城至城陵矶，长约337km，称荆江，河道弯曲蜿蜒，素有“九曲回肠”之称。两岸湖泊众多，并有我国著名的两大淡水湖泊——鄱阳湖和洞庭湖。

湖口以下称下游，长938km，区间流域面积12万km2，平均比降0.007‰。沿江两岸平原高程多在20～8m。镇江以下为三角洲平原和滨海平原，地面高程多在5～2m，第四系沉积物厚达300～500余m，河床最低高程可达-50～-70m。水面宽阔可达2000m以上。两岸湖泊密布，河渠纵横，有风景如画的第三大淡水湖——太湖，为水天一色的江南水乡。近几千年来，扬州以下入海口已外延550余km，发育了我国最大的河口沙洲——崇明岛和河口群岛。(www.daowen.com)

（二）流域水系

长江的支流众多，组成庞大的树枝状水系。流域面积大于1000km2的支流有437条，其中大于1万km2的49条。其中嘉陵江流域面积最大，达16万km2，雅砻江、嘉陵江、岷江和汉江的流域面积均超过10万km2。长度大于500km的支流有18条，其中超过1000km的有雅砻江、大渡河、嘉陵江、乌江、沅水和汉江等6条，以汉江最长，为1577km。多年平均径流量在100m3/s以上的支流90条，其中在1500m3/s以上的有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、湘江、沅水、赣江和汉江等8条。流域多年平均年径流量约9520亿m3。年入海水量最丰年约13600亿m3，最枯年为6320亿m3。

（三）流域洪水

流域的洪水发生时间和地区分布多与暴雨区一致，一般中游早于上游，江南早于江北。中游鄱阳湖水系、洞庭湖水系湘、资、沅水多在4～7月，澧水、清江和乌江在5～8月，金沙江下游和四川盆地各水系为6～9月，汉江为7～10月。洪水过程宜昌以上一般3～5d，宜昌7～10d，以下一次洪水过程持续在30～60d。一般年份各河流洪水错开，不致形成大的洪灾，如干支流洪水同时遭遇，即可导致大洪水。

干流洪水，宜昌站实测最大洪峰流量为1981年的70800m3/s，历史调查最大洪峰流量为1870年的105000m3/s；汉口站实测最大洪峰流量为1954年的76100m3/s；大通站实测最大洪峰流量也为1954年的92600m3/s。支流洪峰流量以嘉陵江北培站1870年的57300m3/s为最大，汉江襄阳站1935年52400m3/s次之。长江上游洪水，是中下游洪灾的主要来源。

据史料记载，从206年（西汉）至1911年（清末）的2117年间，共发生洪水214次，平均10年一次。19世纪中叶连续发生了1860年和1870年两次特大洪水。20世纪以来，又发生了1931年、1935年、1954年、1998年的特大洪水，历次洪水都造成了惨重的损失。