与存在界面有关的各种物理现象和化学现象统称为界面现象（interfacial phenomenon）。当界面面积不大时，界面层所起的作用很小，常可忽略。许多情况下，则必须考虑界面层的作用。此外，界面现象有着广泛的工业应用，如吸附分离、多相催化、表面膜制备、去垢、选矿等。

界面现象的发生与界面层的特殊性质有关。在界面层，由于分子与体相内部的分子所处的环境不同。从统计平均的角度来说，体相内的分子受到周围分子的作用力是对称的，会相互抵消；而界面层处于两个体相之间，受到两相分子不同的作用，分子受力是不对称的，有残留（或残余）的作用力。因此，界面层的分子有离开界面层进入体相内部的倾向。这种倾向在宏观上表现为有一个与界面平行，并力图使界面收缩的张力，单位长度上的这种张力称为界面张力（interface tension），用符号σ表示，单位为N·m-1。气液、气固界面张力习惯上称为该液体和固体的表面张力（surface tension）。

界面上的分子受到指向体相内部的作用力，若想增大界面面积，把内部的分子移到界面上去，则需要外界克服体相内部的作用力做功。因此，界面张力也可定义为增加单位面积所消耗的可逆功。

式中，W′R为可逆功；As为界面面积。(www.daowen.com)

对于液态溶液的气液界面，纯溶剂及其与溶液饱和了的蒸气空间的界面张力是不相同的，前者用σ*，后者用σ表示；两者之差为铺展压（spreading pressure），用符号π表示，定义为

铺展压将使溶液的气液界面更为铺展，铺展压也称界面压（interfacial pressure）。