接地故障是带电导体和大地、接地的金属外壳或与地有联系的构件之间的接触。例如，架空导线断裂接地，电源线绝缘损坏碰金属外壳等。如接地故障不及时排除，当人体碰到落地的带电导线或金属外壳，接地故障电流持续存在，有可能发生人身电击伤亡和设备损坏事故，或电气火灾事故。

接地故障保护过去通常采用过电流保护装置（例如熔断器或断路器等）进行保护，当接地故障电流大于过电流保护装置定值时，由过电流保护装置切断故障电路。在TT系统中，对额定电流较大的线路，并且配电线路较长时，发生接地故障的故障电流有可能小于过电流保护的动作整定电流，这时过电流保护装置就不会动作。这种情况下，应采用剩余电流保护装置（或带接地故障保护的断路器）进行接地故障保护。

在TN系统中，发生带电导线落地的接地故障或不安全的金属性的接地故障或电弧性接地故障时，情况与TT系统相似。TN系统即使发生金属性短路，在线路较长和额定电流较大时，过电流保护装置也有可能不动作。此时，也只有采用剩余电流保护装置，才能可靠进行接地故障保护。(www.daowen.com)

RCD仅用于接地故障保护时，根据配电网络系统的形式和容量大小，额定剩余动作电流可以从几毫安至几百安。考虑选择性保护，分断时间一般应采用延时型。RCD用于接地故障保护，又要考虑间接接触保护时，动作特性应按间接接触保护的要求选择。