由于空化造成过流表面材料损坏的现象称为空蚀。空蚀会损伤过流部件表面，大大缩短机器大修周期和使用寿命，严重时将造成叶片断裂等重大事故。我国早期投入运行的水轮机通常1～2年就要停机检修一次，某些水泵使用1 000 h以后即出现严重的空蚀，船舶螺旋桨也在使用一段时间后因空蚀而使效率大大降低。图1-9所示是典型的空蚀结构破坏图，在水翼、螺旋桨、水轮机等水力机械叶片工作的流场中，空泡溃灭产生局部高能冲击载荷进而诱导表面的空蚀破坏，而压力脉冲的累积效应也能够诱发强烈的振动、噪声等问题。

图1-9　水轮机、泵叶片典型空蚀（图片来源于文献）(www.daowen.com)

金属材料空蚀的发展过程一般包括潜伏期、加速期和稳定期3个阶段。但是，对于不同的空化阶段，各阶段的表现并不明显，如在初生和片状空化阶段，潜伏期并不明显，这和空泡团的尺度和形态相关。

空蚀机理十分复杂，目前比较一致的看法是空泡溃灭的机械作用是造成空蚀的主要原因。在分析具体的空蚀破坏时，有两种解释较为合理：一是认为空蚀破坏是从小空泡溃灭中心辐射出来的冲击压力波造成；二是认为空蚀是由较大空泡溃灭时形成微射流所造成的。此外，电化学作用论认为，空泡溃灭时对固体边界的冲击首先使冲击点温度升高，与邻近的非冲击点形成热电偶产生电流；其次在冲击点处的金属材料局部受力，迫使晶格变位，而周围的晶体阻止它的变位，从而产生电流。

总之，空蚀机理是一个十分复杂的问题，在工程实际中还与泥沙磨损、化学腐蚀等因素相互作用，使材料加速破坏。