设计管理在国外虽然是一种新学的学科，不过其源头可以追踪到1910年，在当时还没有“设计管理”这个词的出现。比如，伦敦地铁、奥利维蒂这些大企业早在之前就已经研发出企业视觉形象识别系统，通过有计划地使用设计来增强企业的文化价值。Peter Byrne是最早发现设计管理的先驱者之一，其当时是在德国的AGE公司进行实践设计管理的，而该公司是由犹太工程师Emile Robot创建的，并且获得了生产电气照明设备的优先专利。AGE公司在1901年已经是世界上最大的电器制造厂商了，主要生产发电机、变压器、电缆、电机以及灯泡这些产品。该公司创始人之子在该公司中起着重要的作用，在对公司进行管理时，实行了有效的集中管理，该管理为设计管理提供了强而有力的条件。AGE公司能够取得成功也有另一方面的原因，在1907年，该公司就聘请了著名的建筑师兼设计师彼得•贝伦斯做公司的设计顾问，主要对公司的产品和视觉形象方面的设计管理进行负责。其不只对广告和环境进行了设计，也对厂房、住宅和产品进行了设计，这是因为他对产品的设计很注重，在设计时积极推广标准化，将有限的标准化零件结合成多样化的产品。例如他设计的电水壶就是以标准化的零件作为脊柱，最后形成多种不同类型的电水壶，这不仅可以降低生产的成本，还能创造出一种独特的、统一的风格。像AGE就是其为公司设计的名称标志，是代表永久性的，这说明在早期他就拥有为企业形象进行设计管理的资格了。由以上所知，设计管理方面的先驱者非贝伦斯不可。因此，设计管理在如今激烈的市场竞争中影响很大，人们都认可设计管理能够加强企业的竞争力，很多企业设立了设计管理部门。现今，设计管理发展的一个重要的趋势是将设计管理的层次加强。

设计管理的定义很多，英国设计师Michael Faryr首先提出了设计管理的第一个定义。其中英国伦敦商学院的教授Peter对设计管理的界定：设计从管理的角度看是一种为使产品达到某种目标的合作性的计划过程，而设计管理是这个计划过程中重要的具有核心的管理。世界著名的设计管理杂志编辑Thoma Swalotn对设计管理的看法有以下几点： （1）将设计管理作为梦想实现的领导者，因为设计本身是具有想象力和策略的管理设计； （2）组织本身就具有平衡事实与虚幻的功能； （3）设计管理其实就是态度管理，具有超越价值管理界限的能力； （4）对公司的特性与现象进行了阐述，并对设计管理对组织的特性表达了看法。

1957年，为参加亚洲国际大市场的竞争，日本能率协会同20家企业的设计部门主管，历经2年编写了《设计管理》一书。自此以后，美国、芬兰、澳大利亚等国和我国台湾地区也相继开始了设计管理实践与理论研究。日本设计管理属于效率型，注重的是整体过程的有效性。美国设计管理属于创新型，注重的是设计价值的最大化。中国台湾设计管理属于实务型，注重的是低成本。日本合作策略学家Kono Noboru认为，日本设计管理根据公司的有用建议开始着手，这与想象力、使命、目标、战略和行为规划等现实情况有关。当然，这样的表达似乎不符合我们的习惯。我们想要明确设计管理的定义以进行沟通。但其实这很难。我认为存在转换的概念。并不是所有的东西都能给出一个清晰的定义，很多时候，我们会发现说明比定义简单得多。设计管理也属于这一类。但它仍然是一个困难与良好的定义，如：设计管理是设计合作计划的核心部分，它是一套资源管理系统的运行，包括设计计划、组织系统、设计师、评估机构等。

Robert Blai对其定义：设计管理是正式编程活动的完成，在公司通过长期合作的沟通项目，调整设计资源，使所有合作活动达到一定水平。(www.daowen.com)

韩国产业设计振兴院院长郑庆源对其定义：设计管理是一个研究领域，将设计管理作为管理的战略工具，其中管理者、设计师以及专家的知识结构，以实现组织目标并创建可行的产品为目标。设计管理的宗旨在于结合组织的创造力和理性，完成组织战略，最终促进环境文化的推广。

Hikone Sue对其定义：选择合适的设计师协调相互之间的关系是设计管理的任务，要将设计工作与产品和市场达成一致。另外，还有很多人对设计管理提出了自己的观点，如Topahain、Oakley、Lawrenee、Chung、Gorb等。

英国设计师迈克尔·法瑞在1966年首先提出了设计管理的定义，其认为设计管理是定义设计的问题，找到合适的设计师，并尽可能地让设计师在既定的预算中及时解决问题。根据伦敦商学院设计管理的定义，设计从管理的方面看，是一种为使产品达到某种目标的合作性计划过程，所以设计管理是这个规划过程中的核心。它通过协调各种资源通过规划，组织，统筹，规划和监督设计的过程，最终将设计带入预期的结果。