电火花加工这种加工方式是利用浸没在加工工作液中的两个电极间发生脉冲放电时所产生的电蚀作用来蚀除工件上导电材料的一种特种加工方法，又可称为放电加工或电蚀加工。

苏联学者拉扎连科夫妇在1943年研究并发明了电火花加工这种加工方式，之后随着相关技术的进步，尤其是脉冲电源和控制系统的不断更新改进，从而得以迅速地发展了起来。最初加工所使用的脉冲电源是较为简单的电阻-电容回路，在20世纪50年代初发展出了电阻-电感-电容回路，同时又开发并采用了脉冲发电机之类的长脉冲电源，使得材料蚀除的效率大为提高，从而降低了工具电极的相对损耗。之后又开发出了大功率电子管、闸流管等高频脉冲电源产品，这样就提高了在同等表面粗糙度条件下所能获得的生产效率。到了20世纪60年代中期，又发展出了晶体管和可控硅脉冲电源，进一步提高了能源利用效率和降低了工具电极损耗，并且扩大了粗、精加工的可调范围。20世纪70年代又出现了高低压复合脉冲、多回路脉冲、等幅脉冲和可调波形脉冲等形式的电源，促使表面粗糙度、加工精度和降低工具电极损耗等指标又得到了进一步提高。控制系统从最初的只能简单地保持放电间隙、控制工具电极的进退，发展到利用计算机对电参数和非电参数等各种要素进行适时的自动控制。

在我国相关的国标中规定，电火花成型机床型号用D71加上机床工作台面宽度的1/10来进行标识。以D7132为例，D表示电加工成型机床（若该机床为数控电加工机床，则在D后加K，即DK）；71表示电火花成型机床：32表示机床工作台的宽度为320mm。

总体来看，电火花加工机床的型号没有采用统一的命名标准，均由各个生产企业自行按照自己的规范来确定。例如：日本沙迪克（Sodick）公司生产的有A3R、A10R，瑞士夏米尔（Charmilles）技术公司生产的有ROBO FORM20/30/35，中国台湾乔懋机电工业股份有限公司生产的有JM322/430，北京迪蒙恒达公司生产的有HD-400。(www.daowen.com)

按其大小，电火花加工机床可分为小型（D7125以下）、中型（D7125～D7163）和大型（D7163以上）三个规格。

按控制系统数控自动化程度又可分为非数控、单轴数控和三轴数控三种形式。伴随着科学技术的长足进步，国外目前已经开始大批生产并应用三坐标数控电火花机床，及带有工具电极库、能根据加工程序自动更换电极的电火花加工中心。我国也紧跟国际发展趋势，主要的电加工机床厂商现在也已开始研制、生产三坐标数控电火花加工机床。