剪纸是一种民间艺术，它以镂空效果切割和雕刻薄而轻的物体，如纸张。中国是世界上最早发明纸张的国家，也最早诞生了剪纸艺术。自创立至今已有三千多年的历史。由于其原材料和工具（纸、剪刀和雕刻刀）、简单自然的技艺、朴素有趣的审美，纸艺模切已成为分布最广的工艺美术。剪纸艺术既是民俗画卷，又是民俗记录的一页。

虽然剪纸的主要材料是纸，但早期人类使用切割和雕刻技术，用金箔、皮革甚至树叶制作各种镂空装饰品。在蜀国，人们将“金乌负阳”的神话刻在金箔上。金箔“太阳鸟”曾在成都金沙遗址出土。金银箔与剪纸有着密切关系，金箔通常被镂刻制作成精美的形态，附在织物或皮革上起到装饰服装的效果，造型及工艺都与剪纸同出一辙，它们正处于纸类剪纸的孕育期，为纸类剪纸的形成奠定了基础。^[10]

到了东汉时期，造纸术跟着社会的发展和科技的进步不断完善。据甘肃省考古文献记载，纸的颜色和质地逐渐改善，但当时制造成本仍然很高，仅供皇室使用，民间没有，所以剪纸在民间并不流行。随着造纸成本的控制，纸张变得越来越便宜，越来越流行，民间剪纸艺术开始发展起来。由于纸张极易腐烂，古代剪纸作品难以保存，只有在气候干燥的古墓中出土的少数遗址，只能看到旧剪纸的鳞片。

目前，我国发现的最早的剪纸实物是新疆吐鲁番的阿斯塔纳北朝墓葬群中出土的麻料纸五幅团花剪纸，是折叠型祭祀剪纸，类似今天民间的团花剪纸，图案内容以“对马”“菊花”等植物和动物形象为主。^[11](www.daowen.com)

剪纸在唐朝时期发展迅速，得益于“夹缬”的凹印染色技术，印有剪纸艺术特色的织物在唐代开始流行。而在宋代，镂空剪纸在皮影上的运用十分流行，比如“纸窗影子”。^[12]

明代线夹灯笼（马灯笼）非常有名，因为它可以用光线反射灯罩中的剪纸图案。到了清朝，剪纸已经是日常家中常用的装饰品。剪纸在清代被广泛使用，也被用作刺绣的依据，参与服装的设计。^[13]民国时期文化比较开放，“西风东渐”的文化背景下出现了以写实造型手法为主要风格的新式剪纸，实现了传统民间剪纸造型语言的转换。比较有代表性的是中国剪纸协会顾问陈志农的剪纸作品，它写实了当时老北京普通百姓的流行生活，表现了中国人面对文化渗透的宽容。

全国剪纸艺术形式在新中国成立后愈加丰富多变。各种剪纸学者、剪纸艺术家、家乡剪纸艺术眼花缭乱。到现在，剪纸艺术家已经遍布全国各地，风格多样。主要分为：南北两大风格，一种小巧精致，另一种奔放随意。20世纪初，外国艺术家和民族学家开始对中国剪纸艺术产生兴趣并予以称赞。他们在国内搜集了大量资料，并将剪纸艺术传播到海外，形成了不同于写意的写实风格。如今，有的剪纸还保留着传统风格，有的成为融合时代特点的新作。